Un equipo de científicos y profesionales de la salud de la Universidad de Buenos Aires avanza en una investigación pionera que podría transformar la forma en que se detecta, se prueba y se trata el maltrato infantil en Argentina. El Laboratorio de Neuroepigenética y Adversidades Tempranas, dirigido por Eduardo Cánepa en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, busca identificar las secuelas del abuso mediante cambios moleculares en el ADN, utilizando muestras de saliva de niños y niñas.

Se trata de un estudio único en el país, desarrollado en articulación con la Unidad de Violencia Familiar del Hospital Elizalde, y centrado en el análisis de marcas epigenéticas, es decir, alteraciones químicas que no modifican la secuencia del ADN pero sí su funcionamiento.

_“Queremos ver si en saliva se pueden detectar los cambios en la metilación del ADN. Poder usarlo para el diagnóstico temprano del maltrato, cuando todavía no se ha podido descubrir con otro tipo de controles”, explicó Cánepa.

Diagnóstico temprano y seguimiento clínico

El maltrato infantil genera consecuencias persistentes que van más allá de lo psicológico o lo físico. Puede provocar modificaciones en la expresión genética que, según los estudios internacionales, están vinculadas con mayores riesgos de depresión, ansiedad y conductas suicidas en la infancia y adultez.

Cánepa señaló que una intervención temprana puede mitigar e incluso revertir esos efectos. En ese sentido, el estudio busca detectar las alteraciones epigenéticas específicas en genes clave, lo que permitiría:

• Identificar científicamente si una niña o un niño fue víctima de maltrato.
• Prever el grado de impacto en su salud futura.
• Evaluar la efectividad del tratamiento psicológico a lo largo del tiempo.

_“Estas modificaciones epigenéticas permitirían ver si la víctima va a tener un pronóstico más grave o menos grave. Cómo el niño o la niña están siendo afectados”, agregó el investigador.

Aplicaciones en el ámbito judicial

El estudio también apunta a construir evidencia científica sólida que pueda ser utilizada como prueba en el ámbito judicial. Esto resulta clave en casos donde no existen señales físicas evidentes, o donde el testimonio infantil no puede ser recabado con facilidad por razones legales o clínicas.

_“El objetivo es aportar pruebas científicas del maltrato, pruebas irrefutables”, subrayó el equipo.

Investigación en territorio nacional

El proyecto es inédito en Argentina y se desarrolla con el equipo clínico del Hospital Elizalde, que trabaja con pacientes reales y acompaña el proceso desde la salud mental infantil. Participan investigadores como el biólogo Bruno Berardino y la psicóloga Guillermina García Vizzi, en un abordaje que cruza disciplinas científicas y sociales.

Aunque existen investigaciones similares en Estados Unidos, Canadá y Francia, Cánepa destacó la necesidad de contar con estudios propios:

_“No hay forma de equiparar resultados de un país a otro. Las modificaciones epigenéticas de un grupo en Francia o en Canadá no serán las mismas que en Argentina”.

Obstáculos económicos y desafíos técnicos

El avance de la investigación enfrenta un obstáculo clave: el costo. Las muestras de saliva recolectadas deben ser enviadas al exterior para su análisis epigenético, dado que Argentina no cuenta con la infraestructura necesaria para esta clase de estudios de ultra alta precisión. Luego, los datos obtenidos requieren un procesamiento bioinformático intensivo, que demanda software especializado para comparar millones de posibles cambios en el genoma.

A pesar de estas dificultades, el equipo proyecta tener los primeros resultados procesados a comienzos del próximo año, lo que permitirá evaluar la validez y aplicabilidad de los biomarcadores desarrollados.