Al menos 40 personas murieron ahogadas en Francia en los últimos días mientras intentaban escapar de temperaturas récord que superaron los 44°C. Una masa de aire caliente procedente del Sahara quedó atrapada sobre el continente bajo un potente sistema de alta presión. Los científicos advierten que el cambio climático multiplica por diez la probabilidad de estos eventos extremos.

Europa occidental y central registró esta semana uno de los episodios de calor más extremos de su historia reciente. Francia, España, Reino Unido, Alemania, Italia, Suiza y Luxemburgo emitieron alertas rojas ante una ola de calor alimentada por un domo térmico de origen sahariano que acumuló consecuencias letales: al menos 40 muertos por ahogamiento en el país galo, donde cientos de personas intentaron refrescarse en ríos y canales sin vigilancia.

La ministra de Deportes y Juventud francesa, Marina Ferrari, advirtió que «no es algo que deba tomarse a la ligera: nadar en zonas sin vigilancia durante una ola de calor». Entre las víctimas se contó una niña de 13 años que cayó al río Sena en Fontaine-le-Port sin saber nadar.

Qué es un domo de calor y cómo funciona

El fenómeno que desencadenó la crisis tiene un nombre técnico preciso: domo de calor. Se trata de una masa de aire cálido que se desplaza desde el Sahara hacia el norte, queda «estancada» sobre una región y atrapa el aire caliente en su interior bajo la influencia del denominado «anticiclón africano», un potente sistema de alta presión. El doctor Akshay Deoras, investigador del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Reading (Inglaterra), lo explicó con una imagen que no deja margen para la abstracción: «Imagínatela como una enorme tapa atmosférica que impide la formación de nubes y permite que un sol implacable caliente el suelo día tras día. Al mismo tiempo, el aire que desciende bajo el sistema de alta presión se comprime y se calienta, de forma muy parecida a como se calienta el aire dentro de una bomba de bicicleta al accionarla».

Los científicos señalan que estos fenómenos son provocados por cambios bruscos en las temperaturas del océano: el calentamiento del agua calienta el aire, los vientos empujan ese calor hacia la tierra y, una vez allí, queda atrapado entre sistemas de baja presión a ambos lados. La alta presión central comprime la columna de aire y la calienta aún más, actuando como una cúpula que convierte a las regiones atrapadas en su interior en auténticos hornos a cielo abierto.

Los números del colapso térmico

Los registros de esta semana son elocuentes y brutales. Francia alcanzó el día más caluroso desde que existen registros meteorológicos, con 44,3°C en Pissos, en el departamento de Landes. Más de la mitad de las regiones del país quedaron bajo el nivel máximo de alerta meteorológica y se ordenó el cierre de cientos de escuelas. En Alemania, las temperaturas previstas rozaron los 40°C en el oeste y el suroeste. En España, la Agencia Estatal de Meteorología advirtió sobre temperaturas «extremadamente altas» para la época, entre cinco y diez grados por encima de lo habitual, con zonas que podrían alcanzar los 44°C; el País Vasco recibió alerta roja con proyecciones de 40°C en San Sebastián, casi el doble del promedio histórico para junio. El servicio meteorológico del Reino Unido (Met Office) emitió una inusual alerta roja para partes de Inglaterra y Gales, con previsiones de hasta 38°C en algunas zonas.

El dato histórico que aporta el Met Office resulta demoledor para quienes todavía buscan argumentos para la duda: hasta 1990, el récord de temperatura del Reino Unido para cualquier mes era de 36,7°C, establecido en 1911. Esa cifra se superó varias veces desde entonces y actualmente se sitúa en 40,3°C, marca registrada en julio de 2022. En cuatro décadas, el techo térmico del país saltó casi cuatro grados.

El cambio climático como plataforma de lanzamiento

Los científicos son categóricos: el domo de calor no es una anomalía fortuita sino la expresión más visible de una crisis climática que transforma la atmósfera en un reservorio de calor acumulado. La Oficina Meteorológica del Reino Unido estimó que el calor extremo observado durante las recientes olas de calor es diez veces más probable ahora que en décadas anteriores, y que estos eventos no solo son más intensos sino también más duraderos. En los últimos 50 años, la duración de los períodos cálidos se duplicó. El dato de Météo-France es igualmente contundente: de las 51 olas de calor registradas en Francia desde 1947, 34 ocurrieron a partir del año 2000 y 26 desde 2011.

El doctor Deoras fue preciso al establecer la relación entre el domo y la crisis climática de fondo: «El cambio climático provocado por el ser humano ha servido de plataforma de lanzamiento para este fenómeno, cargando la atmósfera de calor adicional y haciendo que las temperaturas extremas sean mucho más intensas de lo que habrían sido en el pasado». La profesora Friederike Otto, del Imperial College de Londres, apuntó al problema estructural que subyace a la emergencia inmediata: «El clima en el que vivimos hoy simplemente no es aquel con el que crecimos; nuestros edificios e infraestructuras están lamentablemente mal preparados para lo que está por venir». Richard Betts, jefe de investigación sobre impactos climáticos del Met Office y profesor de la Universidad de Exeter, cerró el diagnóstico sin eufemismos: «Mientras no reduzcamos las emisiones globales de carbono a cero neto, seguiremos calentando el planeta y se seguirán batiendo récords de temperatura».

Un planeta 1,4°C más caliente camino a los 3°C

El mundo en el que se desarrolló esta ola de calor es, en promedio, 1,4°C más cálido que a finales del siglo XIX, como consecuencia directa de actividades humanas como la quema de carbón, petróleo y gas. Pero el calentamiento global podría acercarse a los 3°C para finales de siglo según las políticas climáticas actuales de los gobiernos de todo el mundo. Esa cifra no es una abstracción académica: implica que eventos como el que devastó Europa esta semana dejarán de ser excepcionales para volverse recurrentes, con infraestructuras, sistemas de salud y economías que siguen diseñadas para un clima que ya no existe. La brecha entre la velocidad del colapso climático y la lentitud de las respuestas políticas es, en sí misma, una forma de violencia institucional contra las generaciones presentes y futuras.