Hace casi cuatro siglos, una carreta cargada con una imagen de la Virgen se detuvo a orillas del río Luján y no hubo buey capaz de moverla. Ese cajón, que nadie sabía todavía que cambiaría la historia religiosa del país, es el origen de la Basílica donde el Papa León XIV celebrará su misa de cierre en la Argentina.

El Pontífice presidirá la misa el miércoles 11 de noviembre a las 10, en la plaza frente a la Basílica Nuestra Señora de Luján, en la provincia de Buenos Aires. Será el último gran encuentro religioso de su visita apostólica, que comenzó el domingo 8: después tiene prevista la ceremonia de despedida a las 13.30 en Ezeiza y la partida hacia Lima a las 14. «Luján es la fe, Luján es la Argentina», sintetizó el gobernador bonaerense, Axel Kicillof, después del primer discurso del Papa en la Ciudad de Buenos Aires, poco después de que el Pontífice llegara al país.

Una misa pensada para los rostros concretos

Cáritas Argentina, que participa de la organización, anticipó que la celebración «tendrá una intención especial por la caridad» y que esa intención pondrá la mirada en personas reales y concretas. Todos los años, más de un millón de personas llegan en peregrinación hasta Luján, y el miércoles esa multitud tendrá al Papa en el altar.

La cita llega después de un tramo de incertidumbre: el Vaticano ratificó la gira por Uruguay, Argentina y Perú tras las evaluaciones médicas posteriores a la intervención quirúrgica que el Papa tuvo el 13 de octubre. El miércoles 11 será feriado en la provincia de Buenos Aires; el ministro de Seguridad bonaerense, Javier Alonso, explicó que la Provincia impulsó esa medida por el movimiento de peregrinos que se espera en Luján.

La carreta que no quiso seguir

Según la tradición, en mayo de 1630 una carreta se detuvo en el paraje conocido como «Árbol Solo», en la zona de lo que hoy es el partido de Luján. Transportaba dos figuras de la Inmaculada Concepción enviadas desde Brasil por encargo del hacendado portugués Antonio Farias de Saa, que las esperaba en Sumampa, Santiago del Estero. Viajaron en barco y emprendieron el camino hacia el norte, pero al llegar a la estancia de Diego Rosendo, a orillas del río Luján, la carreta dejó de avanzar.

Los bueyes no respondían. Probaron entonces bajar el cajón con la imagen de la Virgen y la carreta volvió a andar; al subirlo de nuevo, se detenía otra vez. La conclusión de los viajeros fue que la Virgen había elegido quedarse.

Manuel, el hombre que se quedó

El Negro Manuel, un esclavo de origen africano de Rosendo que acompañaba la caravana y se encargaba de cuidar los cajones, decidió bajar y quedarse a custodiar la imagen; el resto siguió viaje. Cuenta la historia oficial que la familia Rosendo levantó una pequeña capilla y le concedió la libertad con la misión de cuidar a la Virgen, a la que las mujeres de la estancia cubrieron con vestiduras cosidas y bordadas. Antes de ser monumento, Luján fue el cuidado cotidiano de un hombre y de unas mujeres que vistieron a la Virgen con sus propias manos.

La noticia del «milagro de la carreta» se esparció por todas las postas del camino, y el paisanaje de la zona empezó a visitar a María para pedirle una bendición o su intercesión. Treinta años después, la estanciera Ana de Matos trasladó la imagen a un pequeño oratorio en Luján, donde comenzó a construirle una capilla. Manuel fue con ella.

En 1682, el sacerdote Pedro de Montalvo, que viajaba desde Buenos Aires para conocer a la Virgen, se enfermó gravemente en el camino y llegó casi moribundo. Manuel lo alojó en la habitación contigua a la capilla y le frotó el pecho con el aceite de la lámpara de la Virgen. Según la tradición, el sacerdote se curó y desde ese día dedicó su vida a María de Luján: fue su primer capellán. Alrededor de la capilla colonial, que convivió con la futura basílica hasta 1904, creció el poblado, con familias que decidían afincarse a los pies de la Virgen.

De la capilla al templo de 106 metros

El 8 de mayo de 1887, el papa León XIII, antecesor en el nombre del actual Pontífice, coronó la imagen de manera solemne e institucional, y la fiesta de Nuestra Señora de Luján quedó fijada en esa fecha. Una semana después, el 15 de mayo, se colocó la piedra fundamental de la futura basílica, impulsada por el padre Jorge María Salvaire. El relato de la fundación cuenta que ocho años antes, durante una misión evangelizadora por las Salinas Grandes, Salvaire fue capturado por tribus originarias y prometió a la Virgen que, si lo liberaban, impulsaría un templo más grande para ella.

Había también una razón social y urbana: el flujo de peregrinos crecía con la expansión del ferrocarril y la llegada de inmigrantes, y una parroquia ya quedaba chica. La construcción comenzó formalmente el 6 de mayo de 1890, a cargo del arquitecto francés Uldéric Courtois junto con los ingenieros Alfonso Flamand y Rómulo Ayerza. La piedra fundamental, blanca y originaria de Tandil, se ubicó donde hoy está el altar principal y guarda en su interior el Acta Fundacional, monedas, retratos de los papas Pío IX y León XIII, y piedras de la Gruta de Nazareth, del Monte Calvario, de las Catacumbas de Roma y de santuarios como Lourdes y Montmartre.

Los obstáculos obligaron a improvisar. El río Luján y sus inundaciones impidieron excavar la cripta que se había pensado y, ante la falta de piedra, se optó por el ladrillo. Se instalaron fábricas de ladrillos que abastecieron tanto a la basílica como a las casas de las familias trabajadoras que llegaban a Luján.

Los vitrales llegaron de Burdeos en 1896, las campanas traídas de Milán se instalaron en 1905 y más adelante arribaron estatuas de mármol de Carrara. El 4 de diciembre de 1910 hubo inauguración y bendición oficial, todavía sin las torres actuales. Salvaire murió el 4 de febrero de 1899. No llegó a ver terminado el templo que había prometido a la Virgen. En 1930, el papa Pío XI le otorgó el título de basílica menor, y en 1935 finalizó la construcción; las torres completas llegaron recién unas dos décadas después de la muerte de Salvaire.

Un monumento hecho de ladrillo y de fe

La Basílica mide más de 104 metros de largo, 68,5 de ancho en el crucero y 42 de frente, y sus dos torres gemelas alcanzan los 106 metros, cada una con una gran cruz. Gárgolas, pináculos, arbotantes, cresterías y capiteles decorados con motivos vegetales completan un estilo neogótico inspirado en las construcciones europeas del siglo XIII. Aunque se la suele pensar como la Notre Dame de la Argentina, tiene influencias de otras dos basílicas francesas, las de Reims y Chartres. La Galería A Giorno, a 32 metros de altura, une la base de ambas torres y funciona como mirador hacia la ciudad.

Es Monumento Histórico Nacional desde 1998, y entre 2003 y 2021 atravesó un plan integral de restauración y puesta en valor. En el centro del altar mayor, entre tanta piedra y tanto vitral, está la imagen original de terracota de la Virgen, que mide apenas 38 centímetros. Todo ese templo de 106 metros existe para cuidar una figura que cabe en los brazos.

A ese lugar llegará León XIV: no a un monumento, sino a una casa donde, según cuenta la tradición, una carreta decidió no seguir y una comunidad decidió no soltar.

Lo que tenés que saber

• León XIV celebrará una misa el miércoles 11 de noviembre a las 10, en la plaza frente a la Basílica de Luján; la despedida será a las 13.30 en Ezeiza y el vuelo a Lima, a las 14.
• Cáritas Argentina, que participa de la organización, anticipó que la misa tendrá una intención especial por la caridad.
• Según la tradición, en mayo de 1630 una carreta se detuvo junto al río Luján con una imagen de la Virgen de 38 centímetros, y el Negro Manuel se quedó a cuidarla.
• La Basílica se construyó entre 1890 y 1935, y sus dos torres alcanzan los 106 metros.
• Es Monumento Histórico Nacional desde 1998 y fue restaurada entre 2003 y 2021.