Los laboratorios Merck y Moderna presentaron esta semana los resultados de un ensayo clínico a gran escala que marca un hito en la lucha contra el cáncer: su vacuna experimental personalizada de ARNm logró prevenir la reaparición y la propagación del melanoma en más de 1.000 pacientes. El avance consolida la tecnología del ARNm, que ya probó su eficacia en las vacunas contra el Covid-19, como una vía de tratamiento oncológico con potencial de aplicación mucho más amplia que un solo tipo de tumor.

A diferencia de la quimioterapia, que destruye células sanas y cancerosas por igual, o de la inmunoterapia convencional, que estimula el sistema inmunitario de manera general, las vacunas personalizadas contra el cáncer entrenan al organismo para atacar específicamente las mutaciones presentes solo en el tumor de cada paciente. Se trata de un salto cualitativo en la precisión del tratamiento oncológico.

Un ensayo sin precedentes en melanoma

Los participantes del estudio presentaban tumores localizados que fueron extirpados quirúrgicamente, pero con alto riesgo de recurrencia. El tratamiento combinó hasta nueve dosis del fármaco de inmunoterapia Keytruda (de Merck, administradas cada seis semanas) con hasta nueve dosis de la vacuna de ARNm personalizada, que instruye al sistema inmunitario para atacar las células cancerosas específicas del paciente.

Datos preliminares de un ensayo previo de fase intermedia, presentados en junio, mostraron que la vacuna redujo a la mitad el riesgo de recurrencia del cáncer y disminuyó el riesgo de propagación a nuevas localizaciones en un 59% en comparación con Keytruda administrado en forma aislada. Además, no se registró un aumento en la tasa de efectos secundarios graves al incorporar la vacuna.

«Es un gran avance para el campo en general. Con este estudio positivo, existe la esperanza de que estos enfoques puedan cambiar la forma en que tratamos el cáncer en general«, declaró Ryan Sullivan, director del Centro de Melanoma del Instituto Oncológico Brigham de Massachusetts. Por su parte, Julie Gralow, directora médica de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, calificó el resultado como un avance monumental que valida la tecnología de ARNm como tratamiento oncológico.

El ensayo continúa y las compañías aún no publicaron los resultados completos. Los laboratorios seguirán haciendo el seguimiento de los voluntarios para determinar si el tratamiento prolonga la supervivencia general. Moderna prevé que miles de pacientes con melanoma podrían beneficiarse en los primeros años tras la eventual aprobación, aunque no hay fecha estimada dado que los datos completos todavía no fueron presentados ante los organismos reguladores.

El ARNm ya no es solo para pandemias

La razón por la que el melanoma fue seleccionado para los primeros estudios de combinación con Keytruda tiene una lógica científica precisa: se trata de un tumor que produce muchas mutaciones, lo que facilita su detección por parte del sistema inmunitario. Según explicó Elizabeth Buchbinder, especialista en melanoma del Instituto Oncológico Brigham del Hospital General de Massachusetts, muchos otros tipos de cáncer también producen múltiples mutaciones, lo que sugiere que la vacuna podría tener una aplicabilidad clínica mucho más extensa.

«Ya veremos, pero sin duda es un área que va a experimentar un gran auge, sobre todo con estos resultados», afirmó Buchbinder.

El presidente de Moderna, Stephen Hoge, confirmó que la compañía tiene varios ensayos a gran escala en marcha para cáncer de pulmón de células no pequeñas extirpado quirúrgicamente. También estudian la combinación en ensayos de fase intermedia en cáncer de vejiga y riñón, y en ensayos de fase temprana para cáncer de páncreas y estómago. Se esperan numerosos resultados en los próximos uno o dos años.

BioNTech y Roche, en la misma carrera

Merck y Moderna no están solos en esta apuesta. Roche y BioNTech, cuya tecnología de ARNm fue la base de las vacunas contra el Covid-19 de Pfizer, prueban un tratamiento similar llamado autogene cevumeran en estudios de fase intermedia en pacientes con cáncer de colon y páncreas que se sometieron a cirugía. Los resultados del ensayo sobre cáncer de colon se esperan para 2027, y los del ensayo sobre cáncer de páncreas para 2031.

Robert Vonderheide, director del Centro Oncológico Abramson de Penn Medicine y presidente electo de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, sintetizó el estado de situación: «Deberíamos conocer los resultados de varios estudios en los próximos años y, con esta noticia, hay motivos para esperar que muchos de ellos sean positivos».

Puntos clave

• Merck y Moderna anunciaron que su vacuna de ARNm previno la reaparición del melanoma en un ensayo con más de 1.000 pacientes.
• Un ensayo previo de fase intermedia mostró una reducción del 50% en el riesgo de recurrencia y del 59% en el riesgo de propagación respecto del tratamiento con Keytruda solo.
• El tratamiento combina la inmunoterapia Keytruda con una vacuna de ARNm personalizada que ataca las mutaciones específicas del tumor del paciente.
• BioNTech y Roche desarrollan un enfoque similar para cáncer de colon y páncreas, con resultados esperados entre 2027 y 2031.
• Los laboratorios aún no presentaron los datos completos del ensayo ni solicitaron aprobación regulatoria.