Dos científicos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) descubrieron una estrella del tipo “enana blanca ultra masiva pulsante”, un hallazgo excepcional a nivel internacional. Solo se conocen ocho estrellas de este tipo en toda la galaxia. La nueva estrella, denominada WD J0135+5722, se encuentra a 160 años luz de la Tierra, dentro de la región conocida como vecindad solar.

La investigación fue encabezada por Francisco De Gerónimo y Alejandro Córsico, ambos investigadores del Instituto de Astrofísica de La Plata (IALP, CONICET-UNLP), y el resultado fue publicado en The Astrophysical Journal Letters, una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo en astrofísica.

Una estrella pequeña y extremadamente densa

Alejandro Córsico explicó que la estrella presenta una masa equivalente a 1,10 veces la del Sol, pero comprimida en un tamaño mucho menor. “Aunque es muy masiva no es gigantesca, sino todo lo contrario, y eso responde a una condición particular de este tipo de cuerpos. En las enanas blancas, a más cantidad de masa, más compactas y pequeñas son, y eso las hace muy difíciles de detectar”, detalló el astrofísico.

La relación inversa entre masa y tamaño, característica de estas estrellas, dificulta su localización. Sin embargo, esta en particular llamó la atención por la cantidad de pulsaciones detectadas: un récord dentro de su categoría.

Récord de pulsaciones detectadas

Las pulsaciones son vibraciones internas que se originan por desequilibrios térmicos y provocan oscilaciones en el brillo de la estrella. Según detalló De Gerónimo, “nuestras interpretaciones de las imágenes y datos captados nos permitieron detectar 19 modos o períodos de pulsación, mientras que en otras enanas blancas nunca se habían encontrado más de ocho”.

Este rasgo convierte a WD J0135+5722 en un objeto único para el estudio de la física estelar, ya que ofrece una oportunidad sin precedentes para modelar su interior mediante técnicas de astrosismología.

Una colaboración científica internacional

El descubrimiento fue posible gracias a la cooperación entre instituciones científicas de Argentina, España y Estados Unidos. Las observaciones se realizaron con el Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en las Islas Canarias, España. Este instrumento óptico, uno de los más poderosos del planeta, cuenta con un espejo de 10,4 metros de diámetro.

Investigadores españoles facilitaron las imágenes a sus pares argentinos. Por su parte, científicos estadounidenses del Observatorio Apache Point, en Nuevo México, habían detectado previamente solo dos pulsaciones de la misma estrella, lo que motivó una observación más precisa con un telescopio de mayor capacidad.

“Es un claro ejemplo de que la Argentina puede participar de descubrimientos importantes si se asocia con otros países con mayores recursos: nosotros aportamos los cálculos teóricos para modelar la estrella”, señaló De Gerónimo.