75 миллионов лет назад, в позднем меловом периоде, Патагония выглядела совершенно иначе, чем сегодня. Там, где сейчас простираются засушливые степи, когда-то существовала разветвленная речная система с небольшими лагунами, окруженными дюнами. Эти водоемы были населены многочисленными водными животными и растениями с тропическими чертами.

Сегодня междисциплинарная группа исследователей из CONICET (различных научных институтов) и Университета Республики Уругвай объявила об обнаружении останков совершенно новой фауны возрастом 75 миллионов лет. Они были найдены примерно в 30 километрах к юго-западу от города Генераль-Рока в аргентинской провинции Рио-Негро. Экспедиция была профинансирована National Geographic Society, а результаты опубликованы в журнале Аргентинского музея естественных наук.

Эта новая ископаемая фауна включает большое разнообразие организмов, обитавших в пресноводных экосистемах: различных моллюсков, многочисленных рыб, множество черепах, фрагменты останков крокодилов, а также летающих рептилий и динозавров. Среди них выделяются 7 особей нового травоядного вида, которому ученые дали название Chadititan calvoi.

Chadititan calvoi: маленький травоядный титан

Chadititan – это травоядный длинношеий динозавр, относящийся к группе титанозавров-савроподов. Он был относительно небольшим представителем этой группы: его длина не превышала 10 метров, а молодые особи достигали всего 3 метров. Chadititan был родственником небольших титанозавров, таких как Rinconsaurus и Pitekunsaurus, и принадлежал к подгруппе ринконзавров.

«Все они имели характерный облик: относительно толстую шею, переходящую в широкую грудь, расширенные бедра и сравнительно стройные конечности. Основание их хвоста было резко загнуто вниз – это редкая особенность, присущая немногим динозаврам», – объясняет первый автор исследования Федерико Агнолин, ученый CONICET в Аргентинском музее естественных наук имени Бернардино Ривадавия (MACNBR) и Фонде Феликса де Асы.

Ринконзавры, включая Chadititan, существовали относительно недолго – примерно от 80 до 70 миллионов лет назад. Они вымерли за несколько миллионов лет до падения астероида, который привел к массовому вымиранию 65 миллионов лет назад.

Немногочисленные останки, найденные в том же месте, в том числе острая когтистая кость лапы, указывают на существование в этом экосистеме доминирующего хищника – абелизавра. Это был плотоядный динозавр длиной около 6 метров с массивным черепом и острыми, как ножи, зубами. «Абелизавры были самыми распространенными хищниками своего времени, а одним из их самых известных представителей был Carnotaurus», – отмечает Агнолин.

Черепахи, рыбы, крокодилы и летающие рептилии

Среди самых впечатляющих находок – сотни панцирных пластин пресноводных черепах, которые составляют более 90% всех обнаруженных окаменелостей.

«Эти черепахи очень похожи на современные виды, обитающие в реках и ручьях северной Аргентины, но сегодня они не встречаются в Патагонии», – говорит Агнолин. Также были обнаружены останки крупного вида черепах – Yaminuechelys, чей панцирь достигал 80 сантиметров в длину.

Кроме того, в этой местности впервые были найдены останки рыб, принадлежащих к семействам, ранее не встречавшимся в этом регионе. В частности, были обнаружены панцирные щуки (Lepisosteidae) и двоякодышащие рыбы вида Metaceratodus kaopen.

Обнаруженные окаменелости также указывают на присутствие в этом регионе крокодилов и летающих рептилий, хотя из-за фрагментарности останков их точная классификация пока невозможна.

Новые доисторические моллюски

Ископаемые останки моллюсков, включая различные виды пресноводных моллюсков и наземных улиток, являются редкостью в палеонтологической летописи из-за их маленького размера и хрупкости раковин. Тем не менее, в этой новой фауне были идентифицированы 6 видов моллюсков.

Самым выдающимся из них является новый, еще не получивший название вид, чей ближайший родственник – Aperostoma inca – обитает в горных лесах на севере Аргентины, на расстоянии более 2000 километров от места находки.

«Эти открытия укрепляют гипотезу о том, что фауна Патагонии в меловом периоде была уникальной и сильно отличалась от фаун других регионов мира того времени. Однако со временем лагуны пересохли, и регион превратился в пустыню, которую мы видим сегодня», – подытожил Агнолин.

Исследовательская группа

В исследовании приняли участие Матияс Мотта, Жорди Гарсия Марса, Мауро А. Арансиага-Роландо, Херардо Альварес-Эррера, Себастьян Розадилья, Федерико Бриссон-Эгли, Маурисио А. Серрони, Карен М. Панцери, Серхио Боган, Серхио Э. Микель, Диего Поль и Фернандо Э. Новас из MACNBR, Жулиана Стерли из Музея палеонтологии Эгидио Феруглио (MEF), Сильвио Касадио из Университета Андреса Бельо (Чили), Серхио Мартинес из Университета Республики (Уругвай) и Леандро М. Перес из Музея Ла-Платы (FCNyM, UNLP).