En los barrios más vulnerables de la Argentina, el consumo problemático de sustancias llegó a los 8 años. No es una metáfora ni una advertencia futura: es el presente documentado por los equipos de las Casas de Atención y Acompañamiento Comunitario (CAAC) que trabajan en territorio, quienes registran casos en niñas y niños de 8 y 9 años, muy por debajo de los 13 y 14 años que marcan los estudios nacionales como edad de inicio.

El dato surge del informe elaborado por la Unión de Trabajadores y Trabajadoras de la Economía Popular (UTEP), organización que agrupa a trabajadores de la economía informal y popular. El documento, que recoge la experiencia directa de los dispositivos territoriales de la organización, traza un mapa de la crisis social que golpea a las infancias en el marco del ajuste económico impuesto por el gobierno de Javier Milei: emergencia alimentaria, desfinanciamiento de la salud mental, paralización de programas sociales y auge descontrolado de las apuestas en línea.

El sufrimiento que se produce en los barrios

El informe de la UTEP plantea que el consumo problemático no es una elección individual sino el resultado de un contexto social que genera exclusión, incertidumbre y pérdida de proyectos de vida. «El sufrimiento psíquico no nace únicamente de condiciones individuales, sino también de contextos sociales que generan incertidumbre, exclusión y pérdida de proyectos de vida», advierte el documento. Los trastornos relacionados con el consumo de sustancias afectan aproximadamente al 10% de la población total, con un inicio cada vez más temprano.

El 54% de la población relevada por la UTEP presenta consumo problemático de sustancias. Dentro de ese grupo, un 45,3% señaló que el consumo se agravó luego de encontrarse en situación de calle, lo que invierte la causalidad que suele instalar el sentido común: en muchos casos el consumo es la consecuencia de la exclusión, no su causa. Estos datos se suman a los de la Fundación para el Desarrollo Humano Integral, que en 2026 refuerza el diagnóstico sobre el vínculo entre pobreza y consumo.

El desfinanciamiento del Estado agrava directamente este cuadro. La inversión pública en salud mental en la Argentina se mantiene entre el 1,4% y el 1,8% del presupuesto total, una cifra que representa entre cinco y siete veces menos de lo que establece como piso la Ley Nacional de Salud Mental, que fija el 10%. Los recortes acumulados bajo la gestión libertaria en programas sociales alcanzan el 61%, según cifras que el propio foro Economía y Trabajo documentó en un informe publicado en mayo de 2026.

Una generación ante el casino en el bolsillo

Al fenómeno del consumo temprano se suma otra crisis que crece en silencio: la expansión sin control de las apuestas en línea entre niños, adolescentes y jóvenes. El informe de la UTEP describe una dinámica impulsada por la publicidad deportiva masiva, el acceso ilimitado desde teléfonos celulares y billeteras virtuales, y la ausencia de regulación efectiva. «Cada celular se ha convertido en un casino portátil», sintetiza el documento.

El 60% de los adolescentes tiene exposición directa o indirecta a las apuestas online. El 16% participa activamente. El 79% de ese universo reconoce el riesgo de desarrollar una adicción, pero un 12% ya se encuentra endeudado. La magnitud del fenómeno quedó en evidencia durante el Mundial 2026: la Ciudad de Buenos Aires registró un incremento del 80% en el volumen de dinero apostado, un aumento del 21% en usuarios activos (cerca de 200.000 personas) y un salto en los depósitos diarios en plataformas legales, que pasaron de un promedio de 1.400 millones de pesos a 2.600 millones de pesos, un 85,7% más.

Sin embargo, esas cifras corresponden únicamente al circuito formal bajo licencia, que convive con un mercado ilegal de proporciones desconocidas. Plataformas sin autorización, radicadas en paraísos fiscales como Curazao o Malta, operan a través de aplicaciones de mensajería como WhatsApp y Telegram, organizadas en redes piramidales que reclutan a personas, en muchos casos mujeres y menores de edad, para desempeñarse como «cajeras»: reciben dinero, intermedian en la asignación de fichas y ponen a disposición sus identidades y cuentas virtuales. Estos datos fueron presentados en un estudio que llegó al Vaticano.

En ese circuito ilegal opera también la figura del prestamista informal, que otorga créditos sin requisitos pero bajo intereses usurarios y métodos de cobro violentos. El informe advierte que este esquema «empuja en los barrios más vulnerables a jóvenes endeudados a vincularse con redes delictivas o del narcotráfico para saldar sus deudas», configurando una cadena que convierte la ludopatía en una puerta de entrada a la violencia organizada.

Los suicidios, en el nivel más alto en años

La crisis no se agota en el consumo y las apuestas. En 2025 se registraron 5.209 suicidios en Argentina, con una tasa de 11,8 por cada 100.000 habitantes, la más elevada de los últimos años. «Hoy adolescentes y jóvenes continúan siendo el grupo de mayor vulnerabilidad», advierte el informe de la UTEP. El dato sitúa la salud mental de las juventudes en el centro de una emergencia que el Estado nacional atiende con recursos absolutamente insuficientes, mientras el ajuste fiscal reduce el gasto primario en niveles que no tienen precedentes recientes.

El fenómeno también se expande en paralelo a nuevas vulnerabilidades digitales como el grooming y el ciberacoso, que se suman a la presión que el entorno digital ejerce sobre niñas, niños y adolescentes en situación de precariedad. La intersección entre pobreza, conectividad sin regulación y ausencia del Estado configura, según la UTEP, un escenario de emergencia que requiere respuestas urgentes que el gobierno libertario no está ofreciendo.

Lo que tenés que saber

• Las CAAC de la UTEP registran inicio de consumo problemático de sustancias en niñas y niños de 8 y 9 años, muy por debajo del promedio nacional de 13 y 14 años.
• El 54% de la población relevada por la UTEP presenta consumo problemático, y el 45,3% lo agravó al quedar en situación de calle.
• La inversión pública en salud mental representa entre el 1,4% y el 1,8% del presupuesto, frente al 10% que establece la Ley Nacional de Salud Mental.
• El 60% de los adolescentes tiene exposición a apuestas online; el 12% ya está endeudado por esa causa.
• En 2025 se registraron 5.209 suicidios, con una tasa de 11,8 por cada 100.000 habitantes, el índice más alto de los últimos años.