Nico Lacava / @nicolacava

Siete amigos inseparables, cuatro hombres y tres mujeres que habían compartido toda la secundaria, sabían que al terminar la estación cálida sus caminos se separarían. Era el último verano juntos. La vida adulta golpeaba la puerta, con estudios, trabajos o viajes. Cada uno tomaría una dirección distinta, pero mientras tanto, tenían la pileta del club del barrio, escenario de sus días de asados, mates, fútbol y cartas. Un refugio de risas y complicidad.

Una tarde de aquel verano, vieron carteles pegados en las paredes del natatorio. Se organizaba un torneo de waterpolo mixto y se necesitaban siete jugadores por equipo. Se miraron, sonrieron y rieron. Era una señal. Se anotaron sin siquiera saber qué era exactamente el waterpolo. Solo tenían claro que sería su última aventura juntos.

El waterpolo nació en Inglaterra a mediados del siglo XIX, inspirado en el rugby, pero adaptado al agua. En sus inicios, los jugadores montaban barriles flotantes como si fueran caballos y se disputaban una pelota de cuero. Para darle más realismo, esos barriles llevaban una cabeza de caballo tallada en madera en la parte frontal, lo que hacía que el juego pareciera una especie de batalla medieval sobre el agua.

En 1877, William Wilson, un escocés apasionado por la natación y la seguridad en el agua, estableció las primeras reglas oficiales del deporte. Wilson no solo fue pionero en la reglamentación del waterpolo, sino también fue un innovador en la enseñanza de la natación, promoviendo técnicas de rescate acuático. Era además periodista y utilizó sus escritos para difundir y perfeccionar las normas del juego, con el objetivo de hacerlo más competitivo, organizado y seguro. Su trabajo fue fundamental para dejar atrás las versiones caóticas que se jugaban en lagos y ríos. Gracias a su esfuerzo, el waterpolo comenzó a tomar la forma que conocemos hoy.

El primer torneo olímpico de waterpolo se llevó a cabo en los Juegos Olímpicos de París 1900. Fue uno de los primeros deportes de equipo en la historia del olimpismo moderno. En aquella edición participaron clubes en lugar de selecciones nacionales y el equipo ganador fue el Osborne Swimming Club de Gran Bretaña, marcando el inicio del dominio británico en los primeros años del deporte.

Las reglas del waterpolo establecen que cada equipo debe contar con siete jugadores en el agua: un arquero y seis jugadores de campo. El partido se divide en cuatro períodos de ocho minutos cada uno. Está prohibido tocar el fondo de la piscina y los jugadores solo pueden sostener la pelota con una mano, excepto el arquero. Además, cada posesión de balón dura un máximo de 30 segundos, obligando a los equipos a jugar con rapidez y precisión. Está permitido el contacto físico, pero no se puede hundir intencionalmente a los rivales. El campo de juego tiene una longitud de 30 metros para hombres y 25 metros para mujeres. Los arqueros pueden usar ambas manos dentro de su área, pero no pueden cruzar la línea de mitad de cancha. En caso de empate en las fases eliminatorias, el partido se define por tiros desde los cinco metros, similar a una tanda de penales en el fútbol. También existen faltas personales y un jugador es expulsado si acumula tres en un mismo partido.

Entre los países más ganadores de la historia del waterpolo masculino se destacan Hungría, con la mayor cantidad de medallas olímpicas, seguido por Serbia, Italia y Croacia, naciones que han dominado el deporte con su estilo agresivo y táctico. Hungría, en particular, ha sido un referente absoluto, con equipos legendarios que marcaron épocas. En el wáter polo fememino lidera Estados Unidos.

Los amigos no sabían nada de todo eso cuando saltaron al agua por primera vez. Al principio fue un desastre, no entendían las reglas, se cansaban rápido y tragaban más agua de la que querían, pero no se rendían. Día a día, entre risas y enojos aprendieron a desplazarse con velocidad, a lanzar la pelota con precisión y a confiar ciegamente los unos en los otros. Descubrieron que más allá de la destreza, el waterpolo se trataba de unidad.

Cuando llegó el torneo, nadie apostaba por ellos. Se enfrentaban a equipos que ya conocían el deporte, con jugadores experimentados. Peleaban cada balón con el alma, celebraban cada gol como una hazaña épica y se alentaban en cada instante de cansancio. Contra todo pronóstico, llegaron a la final.

El último partido fue una batalla. En el último minuto, con el marcador empatado, la más pequeña del grupo, recibió el pase decisivo. Con un giro preciso, lanzó la pelota con toda su fuerza. El sonido de la red al moverse aún retumba en su memoria. Gol. Victoria. Se abrazaron en el agua, sabiendo que ese instante quedaría grabado para siempre.

Años después cada uno siguió su camino. Algunos volvieron al club en visitas esporádicas, otros nunca más pisaron la pileta. Pero siempre, en cada encuentro, recordaban aquel verano con una certeza absoluta, nada en la vida se compararía con ese torneo de waterpolo, con la risa flotando en el agua y con la certeza de que aunque la vida los separara, siempre serían un equipo.