Mientras Federico «Fred» Machado espera su extradición a Estados Unidos desde una custodia domiciliaria en Río Negro, su socia comercial Debra Lynn Mercer-Erwin fue condenada el 20 de noviembre pasado a 16 años de prisión federal por su participación en una red de narcotráfico y un esquema Ponzi que manejó hasta US$550 millones. La sentencia en Texas desentrañó los alcances de una organización criminal que, según la acusación, utilizaba aeronaves registradas en Estados Unidos para traficar cocaína y operó ventas ficticias de aviones para lavar dinero.

La conexión argentina de esta trama internacional tiene nombre y apellido: José Luis Espert. El actual diputado nacional y precandidato presidencial utilizó en su campaña de 2019 fondos y servicios logísticos proporcionados por Machado, incluido el uso libre de una aeronave privada. Lo que comenzó como una colaboración política se transformó en una investigación judicial que cuestiona la transparencia del financiamiento electoral y expone vínculos entre la política argentina y redes criminales internacionales.

La red que se desenredó en Texas

Debra Lynn Mercer-Erwin, de 60 años, fue declarada culpable de conspiración para el tráfico de cocaína, lavado de dinero y fraude electrónico en conexión con un esquema Ponzi en el que los inversores perdieron al menos US$240 millones. Los fiscales del Distrito Este de Texas describieron durante el juicio una ingeniería criminal que combinaba el registro masivo de aeronaves con operaciones financieras opacas.

Entre 2010 y 2020, Mercer-Erwin registró más de 1.000 aeronaves para extranjeros a través de sus dos empresas en Onalaska, Texas, un pueblo sin aeropuerto. La particularidad del sistema radicaba en que muchas de estas naves terminaban siendo utilizadas para el transporte de drogas antes de ser abandonadas o destruidas cuando las autoridades sudamericanas las interceptaban junto a «multi-toneladas» de cocaína.

Durante el proceso judicial trascendió que Mercer-Erwin había transferido US$75 millones a su socio argentino, identificado como Federico Machado. El dinero formaba parte de las ganancias del esquema que combinaba ventas ficticias de hasta 100 aviones con el facilitamiento de operaciones de narcotráfico.

El empresario que «bancaba» a Espert

La detención de Machado en Argentina, en abril de 2021, puso sobre la mesa una red de vínculos que la política prefirió mantener en las sombras. Según fuentes con conocimiento directo consultadas por ElDiarioAR, Machado aportó fondos y proveyó una nave de libre uso para la campaña presidencial de Espert en 2019. El acuerdo, según estas fuentes, se selló en «un encuentro en un avión estacionado en el aeropuerto de San Fernando».

Un informe periodístico posterior reveló que Machado habría sido el «principal aportante» de la campaña presidencial de Espert, información que se vio confirmada por mensajes de WhatsApp entre operadores políticos tras el arresto del empresario. En esos intercambios, a los que accedió la prensa, un operador preguntaba: «¿Qué sabés del tema Fred Machado?», y obtenía como respuesta: «Aportó a la campaña de JLE. Fue el principal aportante. Le prestó el avión privado y la camioneta blindada».

Los registros de vuelos confirman al menos cuatro ingresos de Machado a Argentina durante la campaña de 2019, entre marzo and julio, utilizando un Bombardier Challenger con matrícula N28FM. Los archivos de campaña incluso conservan un agradecimiento público de Espert por «el excelente vuelo».

Los bienes que no figuran en las declaraciones

Además del avión, Machado habría proporcionado otros servicios logísticos a la campaña de Espert. Una Jeep Cherokee blindada utilizada por el candidato durante 2019 figuraba a nombre de Claudio Ciccarelli, primo de Machado. El vehículo cobró notoriedad cuando sufrió un incidente con piedras o disparos días antes de las PASO, lo que motivó que Espert devolviera inmediatamente las llaves.

La existencia de estos aportes «en especie» —el avión y el vehículo blindado— plantea interrogantes sobre su declaración en las rendiciones oficiales de campaña. La legislación electoral argentina obliga a registrar todas las contribuciones, incluidos los servicios prestados sin costo, pero la complejidad de las estructuras societarias utilizadas por Machado podría haber facilitado el ocultamiento de estos apoyos.

La extradición que se dilata

Machado permanece detenido en Argentina desde 2021, con autorización judicial para su extradición a Estados Unidos, pero diversos recursos y planteos de su defensa han postergado el envío efectivo. Mientras tanto, el empresario cumple prisión domiciliaria bajo custodia en jurisdicciones patagónicas, según los registros judiciales.

La situación procesal genera tensiones entre las autoridades argentinas and estadounidenses. Estados Unidos busca juzgar a Machado como parte de la misma organización criminal por la que fue condenada Mercer-Erwin, acusándolo de generar fondos para obtener aeronaves registradas en Estados Unidos que eran utilizadas para transportar drogas and dinero.

El silencio de la política

Desde que trascendió públicamente su vínculo con Machado, Espert ha evitado brindar explicaciones detalladas sobre el financiamiento de su campaña de 2019. El actual diputado nacional y precandidato presidencial, que forma parte del espacio político de Javier Milei, «sigue sin explicar nada» sobre su relación con el empresario investigado.

La investigación judicial en Argentina avanza en paralelo a la causa penal internacional. La fiscalía electoral indaga si existieron aportes no declarados o encubrimiento en el financiamiento de la campaña de 2019, mientras que en Comodoro Py se investigan posibles irregularidades en las declaraciones patrimoniales and de campaña.

El caso Machado exhibe las dificultades del sistema argentino para controlar el financiamiento político when se cruza con redes criminales internacionales. La condena en Texas contra Mercer-Erwin confirma la existencia de una ingeniería criminal probada, pero en Argentina las respuestas judiciales definitivas continúan dilatándose entre recursos procesales and jurisdicciones múltiples.

Mientras la justicia estadounidense ejecuta sentencias and la prensa internacional documenta operaciones de medio billón de dólares, en Buenos Aires persisten las preguntas sin respuesta sobre cómo la política argentina se financió con dinero que, según los tribunales de Texas, provenía de redes dedicadas al narcotráfico and el lavado de activos.

Puntos clave:

• Debra Mercer-Erwin, socia de Fred Machado, fue condenada a 16 años por narcotráfico y un esquema Ponzi de US$550 millones
• Machado financió la campaña presidencial de José Luis Espert en 2019 con aviones and vehículos
• El empresario argentino permanece detenido esperando su extradición a Estados Unidos desde 2021
• La investigación revela posibles irregularidades en el registro de aportes de campaña
• Espert evita dar explicaciones sobre el financiamiento de su campaña de 2019