Científicos de la Universidad Nacional del Sur (UNS) y el CONICET publicaron en la prestigiosa revista Journal of the American Chemical Society (JACS) una reformulación de la ecuación de Young, la ley física que describe el comportamiento del agua sobre superficies desde 1805.

El hallazgo, firmado por el doctor Gustavo Appignanesi y el licenciado Nicolás Loubet, demuestra por primera vez que es la propia estructura molecular del agua la que rige el fenómeno de la humectación, y no solo las propiedades de la superficie donde se deposita. El descubrimiento abre horizontes para la biomedicina, la nanotecnología y las energías limpias.

Desde una universidad pública de Bahía Blanca, y con el apoyo del sistema científico nacional que el gobierno de Javier Milei sistemáticamente desfinancia, dos investigadores argentinos lograron lo que la física química no había conseguido en dos siglos: ofrecer una explicación molecular del comportamiento del agua sobre distintas superficies. El trabajo, que reformula la histórica ecuación de Young formulada por el científico británico Thomas Young en 1805, fue publicado en el Journal of the American Chemical Society (JACS), una de las revistas científicas más influyentes y selectivas del mundo en el campo de la química.

Una pregunta que esperó 220 años

Cuando una gota de agua cae sobre una mesa, un vidrio o la pantalla de un teléfono, su forma revela algo fundamental: cómo ese líquido decide entre extenderse o mantenerse compacto. Ese comportamiento cotidiano, que cualquiera puede observar en la lluvia sobre una ventana o en el rastro de un vaso mojado sobre la madera, se denomina humectación y estuvo descripto durante más de dos siglos únicamente de manera macroscópica, sin una explicación de su origen molecular.

La ecuación de Young establecía la relación entre el ángulo de contacto de una gota y las propiedades de la superficie sobre la que se apoya. Era una descripción del fenómeno, no una explicación de por qué ocurre. «Hasta ahora se trataba de una descripción macroscópica, sin una explicación clara de su origen molecular. Nosotros propusimos una reformulación que conecta directamente la física de las moléculas de agua con el comportamiento observable de los ángulos de contacto», explicó el doctor Gustavo Appignanesi, investigador principal del CONICET y profesor del Departamento de Química de la UNS.

El coeficiente molecular de humectación: la novedad conceptual

El aporte central del trabajo reside en la introducción del concepto de coeficiente molecular de humectación, un parámetro que cuantifica si una superficie logra compensar la «penalización» que sufre el agua cuando sus enlaces moleculares se distorsionan o se interrumpen al entrar en contacto con un material. Si ese coeficiente es positivo, la superficie atrae al agua y favorece la humectación; si es negativo, la rechaza.

Lo que el hallazgo demuestra es que, al expresar los ángulos de contacto en términos de ese coeficiente molecular, superficies químicamente muy distintas, como el vidrio, el grafeno o la sílice, muestran un comportamiento universal. La conclusión es contundente: es la escala energética propia del agua la que dicta los límites entre humectación y no humectación, más que las características de la superficie donde el líquido se expande.

«Hay preguntas que yo me hacía hace 20, 25 años sobre este tema y que recién estamos respondiendo ahora», afirmó Appignanesi, quien también destacó la labor colectiva de su grupo científico a lo largo de los años y subrayó el aporte decisivo del licenciado Nicolás Loubet, estudiante del Doctorado en Química de la UNS y coautor del trabajo. «El gran trabajo de todos los integrantes de mi grupo a lo largo de los años, enfatizando la impresionante labor de Nicolás, sin quien esto no hubiera sido posible», valoró el investigador, quien también reconoció la influencia formativa del doctor Ariel Fernández durante su etapa doctoral.

Impacto en múltiples disciplinas

El marco conceptual que propone esta reformulación no se limita al laboratorio. Los autores señalan que el nuevo enfoque ofrece un sistema predictivo y transferible capaz de orientar el diseño racional de interfaces acuosas en campos tan distintos como la biomedicina, la energía, las ciencias ambientales y la nanotecnología. En términos concretos, comprender por qué el agua se comporta de una manera u otra sobre distintos materiales a nivel molecular resulta clave para el desarrollo de nuevos dispositivos médicos, membranas de filtración, materiales hidrofóbicos o sistemas de captación de energía solar.

La aparición del trabajo en JACS, fundada en 1879 por la American Chemical Society y reconocida mundialmente como una de las publicaciones de frontera más exigentes en química, subraya la relevancia internacional del aporte realizado desde el sudoeste bonaerense. No es la primera vez que el grupo de investigación de Appignanesi alcanza ese nivel de difusión: el trabajo se inscribe en una trayectoria colectiva que incluye las contribuciones de investigadores como Cintia Menendez, Laureano Alarcón, Sebastián Accordino, Alejandro Verde y Ezequiel Cuenca, entre otros.

Ciencia pública bajo ajuste

El hito científico llega en un contexto de fuerte tensión institucional para el sistema de ciencia y tecnología argentino. Según datos publicados por el Foro Economía y Trabajo, las transferencias a las universidades nacionales acumularon una caída real del 20% desde el inicio de la gestión libertaria, mientras que el gasto de capital del Estado se desplomó un 86% y los programas sociales sufrieron recortes del 61%. El CONICET, organismo al que pertenece Appignanesi, fue uno de los afectados por los recortes presupuestarios dispuestos mediante la Decisión Administrativa 20-2026, que redujo partidas de ciencia y educación en miles de millones de pesos.

En ese marco, la publicación en JACS desde la Universidad Nacional del Sur, casa de estudios pública de Bahía Blanca fundada en 1956, constituye un recordatorio de lo que el sistema científico argentino es capaz de producir cuando se le garantizan condiciones mínimas de trabajo. Y también un argumento de peso en el debate sobre el valor estratégico del financiamiento universitario y científico como inversión soberana, no como gasto prescindible.

Puntos clave

• Investigadores de la UNS y el CONICET reformularon la ecuación de Young, utilizada desde 1805, en un trabajo publicado en JACS.
• El doctor Gustavo Appignanesi y el licenciado Nicolás Loubet demostraron que la estructura molecular del agua, y no solo la superficie, define el fenómeno de humectación.
• El hallazgo introduce el concepto de coeficiente molecular de humectación y revela un comportamiento universal en superficies químicamente distintas.
• El descubrimiento tiene aplicaciones potenciales en biomedicina, nanotecnología, energía y ciencias ambientales.
• El logro se produjo en una universidad pública cuyo financiamiento acumula una caída real del 20% bajo la gestión Milei.