Investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y de la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM) desarrollaron GCcanner, una herramienta bioinformática capaz de analizar el genoma del Trypanosoma cruzi, el parásito causante de la enfermedad de Chagas, de manera más rápida, precisa y estandarizada que los métodos disponibles hasta ahora. El avance, publicado en la revista científica Methods in Molecular Biology, fue desarrollado por el equipo del laboratorio de Biología Molecular de Protozoarios del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIBIO, CONICET-UNSAM) y de la Escuela de Bio y Nanotecnología (EByN) de la UNSAM.

Un escáner molecular para un parásito esquivo

El Trypanosoma cruzi es uno de los parásitos más complejos de estudiar: posee una enorme diversidad genética y sus distintas cepas difieren en su capacidad de infectar, en la gravedad del daño que causan y en su respuesta a los medicamentos. Su genoma se organiza en dos grandes compartimentos: las regiones «core», donde se alojan los genes esenciales para la vida del parásito, y las regiones «disruptivas», donde se concentran los llamados factores de virulencia, es decir, los genes que el parásito utiliza para infectar células y evadir las defensas del sistema inmune humano.

El problema central que resuelve GCcanner es de método: hasta ahora, cada laboratorio del mundo utilizaba su propio protocolo para identificar esas regiones, lo que generaba resultados incompatibles, poco reproducibles y difíciles de comparar. «Es como si cada laboratorio usara una receta diferente para hacer la misma comida», explicó Virginia Balouz, investigadora del CONICET en el IIBIO y coautora del desarrollo. «Esto provocaba que los descubrimientos tuvieran sesgos y los resultados fueran poco reproducibles entre los diferentes laboratorios», agregó.

GCcanner estandariza ese proceso: identifica las regiones core y disruptivas usando directamente las secuencias genómicas, sin necesidad de anotarlas ni interpretarlas manualmente. «Funciona como un scanner molecular del genoma de Trypanosoma cruzi, revelando una capa de complejidad nunca antes vista en este patógeno», afirmó Carlos Buscaglia, jefe del laboratorio y también autor del trabajo. «Estudios como estos nos ayudan a entender las diferencias entre las distintas cepas del parásito y sientan las bases para el desarrollo de estrategias terapéuticas y diagnósticas», subrayó.

El genoma completo de la cepa autóctona, una referencia inédita

El desarrollo de GCcanner se apoya en un antecedente también clave: en 2025, el mismo equipo publicó en la revista Scientific Reports, en colaboración con investigadores del Instituto Pasteur de Montevideo, el genoma completo de la cepa RA, una cepa autóctona argentina del Trypanosoma cruzi considerada el modelo de laboratorio por excelencia para estudiar las infecciones más severas de la enfermedad.

Ese mapa genómico de alta resolución identificó cerca de 17.000 genes compartidos con parásitos emparentados, como los que causan la leishmaniasis, y unos 7.000 genes de factores de virulencia exclusivos del Trypanosoma cruzi. «Hasta ahora, la comunidad científica disponía de muy pocos genomas de alta calidad que representen las cepas que circulan en nuestra región», explicó Buscaglia. «Secuenciar con precisión la cepa autóctona RA proporciona una referencia genética confiable que antes no existía». Con GCcanner, agregó, «hoy sabemos con exactitud en qué compartimentos se ubican estos genes estratégicos».

Dividir para conquistar: la lógica detrás de la herramienta

La filosofía de diseño de GCcanner sigue una premisa que los propios investigadores describieron como «dividir y conquistar»: separar un problema grande y difícil de abordar en partes manejables, identificando regiones del genoma por su composición de manera racional. «De esta manera separamos regiones del genoma por su composición, de manera racional, para estudiar el rol de los genes contenidos en cada una», explicó Balouz.

La herramienta también facilita la comparación entre distintas cepas del parásito y la integración de resultados entre laboratorios de todo el mundo, un obstáculo que históricamente fragmentó el conocimiento sobre el Chagas y ralentizó el desarrollo de tratamientos. «Estudios como estos nos permiten conocer en detalle la genómica y la biología de una cepa que circula en nuestro país, y el uso de GCcanner ayudará a allanar el camino para desarrollar estrategias diagnósticas y terapéuticas adecuadas», concluyó Buscaglia.

Una enfermedad desatendida que golpea a los más vulnerables

La enfermedad de Chagas, causada por el Trypanosoma cruzi y transmitida principalmente por la vinchuca, afecta a 1,3 millones de personas en Argentina y a entre 6 y 7 millones en el mundo, con cerca de 10.000 muertes anuales. Se trata de una enfermedad considerada «desatendida» por los organismos internacionales de salud: afecta de manera desproporcionada a las poblaciones rurales más empobrecidas de América Latina, sectores que históricamente no representan mercados atractivos para la industria farmacéutica privada. Por eso, los avances en diagnóstico y tratamiento dependen casi exclusivamente de la investigación científica pública.

En ese contexto, el desarrollo de GCcanner por parte del CONICET y la UNSAM adquiere una dimensión política insoslayable: se produce en el marco de un ajuste sostenido sobre el sistema científico nacional impulsado por la gestión de Javier Milei, que acumula recortes presupuestarios al CONICET superiores al 50% en términos reales desde diciembre de 2023, según datos del sector científico. El avance demuestra que la investigación básica financiada por el Estado es la condición de posibilidad de cualquier estrategia soberana de salud pública.

Puntos clave

• Investigadores del CONICET y la UNSAM desarrollaron GCcanner, una herramienta bioinformática para analizar el genoma del Trypanosoma cruzi, publicada en Methods in Molecular Biology.
• La herramienta estandariza la identificación de regiones genómicas «core» y «disruptivas» del parásito, superando la fragmentación metodológica entre laboratorios del mundo.
• El mismo equipo publicó en 2025, en Scientific Reports, el genoma completo de la cepa autóctona RA del Trypanosoma cruzi, con 17.000 genes compartidos y 7.000 factores de virulencia exclusivos.
• La enfermedad de Chagas afecta a 1,3 millones de personas en Argentina y entre 6 y 7 millones en el mundo, con cerca de 10.000 muertes anuales.
• El avance se produce en medio de un ajuste superior al 50% en términos reales sobre el presupuesto del CONICET desde diciembre de 2023.