Un Boeing 787 Dreamliner de la compañía Air India se estrelló minutos después de despegar del aeropuerto internacional Sardar Vallabhbhai Patel, en la ciudad occidental de Ahmedabad. El avión, identificado con la matrícula VT-ANB, cubría la ruta con destino a Londres-Gatwick. A bordo viajaban 242 personas: 217 pasajeros —entre ellos 11 niños— y 12 tripulantes, según confirmó la Dirección General de Aviación Civil (DGCA) de India.

El siniestro ocurrió a las 13:44 hora local, apenas cinco minutos después del despegue. Controladores aéreos indicaron que la tripulación emitió un llamado de auxilio con la palabra «MAYDAY», pero la aeronave dejó de responder poco después y cayó sobre una zona densamente poblada. Una columna de humo negro cubrió la ciudad durante horas, mientras bomberos y personal médico luchaban contra las llamas y removían escombros en búsqueda de sobrevivientes.

Víctimas fatales y devastación en tierra

Fuentes del gobierno del estado de Gujarat informaron que la aeronave se estrelló contra un edificio residencial de tres pisos en el barrio de Meghani Nagar, al este de Ahmedabad. Medios locales, como The Hindu y NDTV, reportaron que el impacto provocó una explosión de grandes dimensiones que destruyó por completo la estructura. Hasta el momento, las autoridades locales confirmaron al menos 127 fallecidos, aunque advirtieron que el número podría aumentar en las próximas horas.

Entre las víctimas fatales se contaron residentes del edificio alcanzado por el avión. “Escuchamos un estruendo y luego todo se oscureció con el humo y las llamas”, relató un sobreviviente a Indian Express. La Fuerza Nacional de Respuesta a Desastres (NDRF) desplegó cuadrillas de rescate en la zona, mientras hospitales cercanos, como el Civil Hospital y el Sardar Vallabhbhai Patel Institute, recibieron decenas de heridos con quemaduras graves.

Quiénes viajaban en el vuelo AI171

Air India comunicó que entre los pasajeros se encontraban 169 ciudadanos indios, 53 británicos, siete portugueses y un canadiense. La tripulación estaba compuesta por diez auxiliares de vuelo y dos pilotos. El capitán Sumeet Sabharwal, instructor con más de 8.200 horas de vuelo, se encontraba al mando de la aeronave, asistido por el primer oficial Clive Kundar, con 1.100 horas de experiencia.

El primer ministro Narendra Modi expresó su “profundo pesar” por el accidente y declaró duelo nacional. Por su parte, el gobierno del Reino Unido confirmó que activó su equipo consular de emergencia para asistir a los familiares de las víctimas extranjeras. La embajada británica en Nueva Delhi pidió a quienes tengan familiares a bordo que se comuniquen con sus oficinas.

Investigación técnica e implicancias internacionales

La DGCA abrió una investigación junto a la Oficina de Investigación de Accidentes Aéreos (AAIB) de India. Además, se convocó a representantes de Boeing y de General Electric, fabricante de los motores del modelo 787, para colaborar en la pericia. Según expertos en aviación consultados por The Times of India, una falla técnica catastrófica o una pérdida súbita de control podrían explicar la llamada de emergencia y la caída abrupta de la aeronave.

El Dreamliner 787 es uno de los modelos más modernos de la flota global, introducido en 2011. Este accidente sería el más grave con este modelo en la historia de la aviación comercial, y el peor siniestro de Air India desde 1996, cuando un vuelo se estrelló en Nueva Delhi con 349 muertos.

Preocupaciones por seguridad aérea y regulación

Especialistas apuntaron a los desafíos estructurales del sistema de aviación civil indio. En 2023, la propia DGCA advirtió sobre una creciente sobrecarga operativa ante el incremento de vuelos internacionales sin un refuerzo proporcional de controles técnicos y formación de tripulaciones. Organizaciones como Flight Safety Foundation han reclamado una mayor fiscalización de aeronaves con más de diez años de servicio, como la matrícula VT-ANB involucrada en este caso.