Este sábado 11 de julio, desde las 22 (hora argentina), el Arrowhead Stadium de Kansas City será el escenario donde Lionel Messi buscará extender una de las rachas más extraordinarias de la historia del fútbol mundial. La Selección argentina enfrentará a Suiza en los cuartos de final del Mundial 2026, y el rosarino llega con números que desafían cualquier lógica etaria: es el máximo goleador del certamen con ocho tantos, lidera en soledad esa tabla y acumula nueve partidos consecutivos de Mundiales convirtiendo goles, un récord absoluto que ningún jugador había logrado antes en la historia de la Copa del Mundo.

El largo camino hasta los cuartos: de espectador a protagonista absoluto

La historia de Messi en los cuartos de final de los Mundiales es, en sí misma, una crónica de maduración deportiva y de una Argentina que fue construyendo su destino de manera colectiva. La primera vez que el certamen lo puso frente a esa instancia fue en Alemania 2006. Messi, por entonces una de las mayores promesas del fútbol planetario, no sumó minutos. Vio desde el banco cómo el conjunto alemán eliminaba a la Albiceleste por penales tras igualar 1 a 1 en los 120 minutos. Un golpe temprano para quien luego sería el mejor del mundo.

Cuatro años después, en Sudáfrica 2010, Messi ya era el futbolista más desequilibrante del planeta. Sin embargo, Alemania volvió a ser el verdugo: esa tarde en Cape Town, los europeos golearon 4 a 0 en un partido que marcó un antes y un después en la historia reciente del seleccionado. Fue quizás la derrota más dolorosa del ciclo previo al campeonato, y la que impulsó una profunda renovación generacional en el equipo nacional.

La primera revancha llegó en Brasil 2014, cuando Argentina venció 1 a 0 a Bélgica con un gol de Gonzalo Higuaín y una asistencia de Messi. Fue la primera vez en 24 años que la Albiceleste superaba los cuartos de final en un Mundial, y el inicio de un ciclo que llevaría a la selección hasta la final en São Paulo. Aquella tarde en el Estadio Neymar también enfrentó a Suiza en octavos, con un gol agónico de Ángel Di María que se convirtió en parte del imaginario colectivo de esa generación.

Lusail, Qatar y la «Batalla» que forjó al campeón

El capítulo más intenso de Messi en cuartos de final llegó en Qatar 2022, con el duelo que el mundo bautizó como la «Batalla de Lusail» contra Países Bajos. Argentina abrió el marcador con una asistencia de Messi para Nahuel Molina y una penal convertida por el propio capitán. Los neerlandeses, con dos goles de Wout Weghorst, igualaron el partido y lo llevaron a los penales. Fue allí donde Emiliano «Dibu» Martínez brilló para consagrar el pase a semifinales. Aquel encuentro también quedó en la memoria por el celebrado «Topo Gigio» de Messi al técnico Louis Van Gaal y por la frase que le destinó a Weghorst al final del partido, una expresión que se convirtió en patrimonio popular argentino.

2026: el récord que sigue creciendo

En este Mundial 2026, Messi llegó a los cuartos de final después de una actuación descomunal en la fase previa y en octavos. Ante Egipto, el campeón del mundo atravesó uno de los partidos más sufridos del certamen: fue dos goles abajo casi todo el encuentro, falló un penal y pareció que la aventura podía terminar abruptamente. Sin embargo, el capitán fue el principal artífice de la remontada. A los 79 minutos asistió a Cristian Romero de cabeza para descontar. Cuatro minutos después capturó un rebote en el área y empató con potencia. Enzo Fernández selló el 3 a 2 en los descuentos para consumar la clasificación.

Con ese gol, Messi llegó a 21 tantos mundialistas y se convirtió en el primer jugador de la historia en anotar en nueve partidos mundialistas consecutivos. También acumula seis instancias seguidas de rondas eliminatorias en las que convirtió, una estadística sin precedente en la historia de los Mundiales. A este cruce llega con ocho goles en el torneo y la persecución del francés Kylian Mbappé, que registra 19 tantos en toda su carrera mundialista, como único rival en el horizonte de los récords.

Suiza: un rival conocido que llegó hasta aquí 72 años después

El adversario del sábado tiene su propia historia de reivindicación. Suiza no alcanzaba los cuartos de final de un Mundial desde hacía 72 años, y este certamen llegó hasta esa instancia tras eliminar a Colombia en ronda de penales, luego de igualar 0 a 0 en tiempo reglamentario y suplementario. El historial entre ambas selecciones favorece ampliamente a Argentina, que ganó los dos únicos antecedentes mundialistas: en Inglaterra 1966 (2 a 0 con goles de Onega y Artime) y en Brasil 2014 (1 a 0 con el tanto de Di María). En amistosos, el historial también se inclina para el lado argentino, con un antecedente que los aficionados recuerdan especialmente: el 29 de febrero de 2012, en Berna, Messi marcó su primer hat trick con la camiseta albiceleste precisamente ante los suizos.

Argentina llega al encuentro invicta en el torneo, con cinco victorias en cinco partidos y 14 goles convertidos, de los cuales ocho corresponden al capitán. La «Albiceleste» de Lionel Scaloni buscará, ante el mismo adversario de 2014, ratificar que el camino hacia la semifinal no es casualidad sino la expresión de un equipo que, doce años después, sabe exactamente cómo ganar.

Puntos clave

• Messi llega a sus quintos cuartos de final mundialistas con un saldo de dos victorias y dos derrotas en las instancias previas.
• El capitán acumula 21 goles mundialistas y es el máximo goleador del Mundial 2026 con ocho tantos.
• Lleva nueve partidos consecutivos de Mundiales anotando, récord absoluto en la historia de la Copa del Mundo.
• Argentina llega invicta al torneo con cinco victorias y 14 goles, sin ninguna derrota en 450 minutos de juego.
• Suiza alcanza los cuartos de final por primera vez en 72 años; el historial mundialista con Argentina la favorece con dos victorias y ninguna derrota.