Científica del CONICET descubre cómo proteger cultivos de olas de calor extremo.

★ La bióloga Gabriela Pagnussat, investigadora del Instituto de Investigaciones Biológicas (IBB) que depende del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y funciona en la Universidad Nacional de Mar del Plata (UNMDP), recibió el Premio L’Oréal-UNESCO 2025 «Por las mujeres en la ciencia» tras descubrir un mecanismo que permite a las plantas sobrevivir a olas extremas de calor.

El reconocimiento llegó después de que Pagnussat, de 53 años, diseñara junto a su equipo de trabajo en el IIB un camino para modificar los genes de las plantas y dotarlas de «memoria del estrés térmico», lo que significa que estos vegetales nacen aclimatados a las altas temperaturas y pueden resistir condiciones climáticas adversas sin morir.

Un descubrimiento con impacto productivo

El hallazgo de Pagnussat tiene especial relevancia en el contexto del cambio climático, cuando las olas de calor se intensifican y afectan la producción agrícola. La científica explicó que su sueño a futuro es que este descubrimiento se aplique en todos los cultivos que sufren olas de calor: «En vid, tomate, trigo, cultivos intensivos y extensivos, y logre resolver el problema de las pérdidas de cultivo por esta exposición a temperaturas extremas».

La investigadora encontró una manera de que las plantas no mueran frente al estrés por calor, un proceso que derivó de su estudio sobre muerte celular programada de las plantas en respuesta a altas temperaturas.

De la fascinación adolescente a la ciencia de punta

La vocación científica de Pagnussat comenzó en el colegio secundario. «Fue a partir de un taller de genética que tuve en el colegio, que me fascinó y dije ‘yo quiero estudiar Biología'», recordó la científica. Durante su doctorado comenzó a estudiar las plantas y descubrió lo que ella define como su mayor atractivo: la resiliencia. «Las plantas no son como los animales, que pueden escapar ante una situación de estrés», explicó.

Graduada en la Universidad Nacional de Mar del Plata, donde realizó su primer doctorado en ciencias, Pagnussat completó su segundo posdoctorado en biología molecular en la Universidad de California, en Davis. Una de sus primeras investigaciones como estudiante se centró en procesos de luz-oscuridad en plantas de arroz.

El regreso al país y el desarrollo de una línea propia

En 2009, Pagnussat regresó a Argentina gracias al programa de repatriación de científicos. Fue entonces cuando desarrolló su línea de estudio en el IIB, concentrándose en biología reproductiva de las plantas y en el estudio de sus respuestas moleculares al ambiente.

«Las plantas están expuestas a ambientes muchas veces de manera terrible y, sin embargo, crecen, se desarrollan, sobreviven, necesitan adaptarse en el lugar en el que están», detalló la investigadora. «Por eso han desarrollado durante su camino evolutivo estrategias a nivel bioquímico y molecular que les permiten sobrevivir a agresiones del ambiente, tanto biológicas como físicas, que hace que tengan esa plasticidad y esos mecanismos múltiples de los cuales nosotros tenemos tanto que aprender».

Un reconocimiento en soledad

Tras recibir el Premio L’Oréal-UNESCO 2025 en colaboración con el CONICET, Pagnussat manifestó que fue «un honor recibirlo» debido a que en Argentina hay científicas de mucho talento. La noticia del galardón la recibió en circunstancias particulares: se enteró antes de entrar a un zoom de trabajo, sola en su oficina.

El premio reconoce años de trabajo dedicados a comprender los secretos de las plantas y su capacidad de adaptación, un conocimiento que ahora podría traducirse en herramientas concretas para enfrentar uno de los desafíos más urgentes de la agricultura contemporánea: la supervivencia de los cultivos frente al cambio climático.

Puntos clave:

• Gabriela Pagnussat recibió el Premio L’Oréal-UNESCO 2025 «Por las mujeres en la ciencia» por descubrir un mecanismo que permite a las plantas sobrevivir a olas de calor extremo

• La científica diseñó con su equipo una forma de modificar genes vegetales para dotarlos de «memoria del estrés térmico», permitiendo que nazcan aclimatadas a altas temperaturas

• El hallazgo podría aplicarse en cultivos como vid, tomate y trigo para evitar pérdidas por exposición a temperaturas extremas

• Pagnussat se formó en la UNMDP y realizó su posdoctorado en la Universidad de California, regresando a Argentina en 2009 mediante el programa de repatriación de científicos

• La investigadora trabaja en el Instituto de Investigaciones Biológicas (IIB) del CONICET y la UNMDP, enfocada en biología reproductiva de plantas y respuestas moleculares al ambiente