La Selección argentina se mide este viernes desde las 19 horas con Cabo Verde en el Hard Rock Stadium de Miami, en la primera instancia de eliminación directa del Mundial 2026. Se trata de la ronda de dieciseisavos de final, un cruce que existe por primera vez en la historia del certamen a partir de la expansión a 48 selecciones, y que definirá al rival de Argentina en los octavos de final, donde ya espera el ganador entre Australia y Egipto.

Con Lionel Messi como capitán, el equipo de Lionel Scaloni llegó a esta instancia tras liderar el Grupo J con triunfos sobre Argelia (3 a 0), Austria (2 a 0) y Jordania (3 a 1). El propio Messi convirtió seis goles en esa fase, un registro que lo llevó a alcanzar los 19 tantos en la historia de los Mundiales y a superar la marca de 16 goles que ostentaba el alemán Miroslav Klose como máximo artillero de todos los tiempos en la competencia.

Un debut adverso en Alemania 2006

El primer contacto de Messi con un partido de eliminación directa en un Mundial se dio en los octavos de final de Alemania 2006, cuando la Selección venció 2 a 1 a México en tiempo suplementario con un gol de Maxi Rodríguez. Messi había ingresado a los 84 minutos, el mismo día en que cumplía 19 años, y llegó a convertir un tanto que fue anulado por una posición adelantada que las repeticiones posteriores mostraron inexistente. Días después, en los cuartos de final ante Alemania, el entonces técnico José Pekerman decidió no utilizarlo pese a que Argentina se quedó sin cambios tras la lesión del arquero Roberto Abbondanzieri; el equipo cayó por penales tras el empate de Miroslav Klose, en una decisión que todavía hoy genera controversia.

Sudáfrica 2010 y el regreso a México

Con Diego Maradona como entrenador, Messi asumió un rol más protagónico. En los octavos de final, otra vez ante México, Argentina goleó 3 a 1 con un doblete de Carlos Tevez y un gol de Gonzalo Higuaín; Messi dio la asistencia para el primer tanto de Tevez, en una jugada que también estuvo marcada por el debate sobre una posición adelantada no sancionada. En cuartos de final, Alemania volvió a ser el verdugo con un contundente 4 a 0 en Ciudad del Cabo, con goles de Thomas Müller, un doblete de Miroslav Klose y uno de Arne Friedrich. Messi cerró aquel Mundial sin convertir goles.

Brasil 2014, la asistencia que cambió la historia

Bajo la dirección de Alejandro Sabella, Messi tuvo un rol determinante sin necesidad de convertir en las rondas eliminatorias. En los octavos de final ante Suiza, cuando el partido se encaminaba a los penales, aceleró en mitad de la cancha en el minuto 118 y asistió a Ángel Di María para el gol que selló la clasificación. Argentina superó luego a Bélgica en cuartos de final (1 a 0) y a Países Bajos en semifinales por penales, tras un 0 a 0, alcanzando su primera final desde Italia 1990. En la final, Alemania se impuso 1 a 0 con un gol de Mario Götze en el alargue; Messi fue elegido Balón de Oro del torneo pese a la derrota.

Rusia 2018, la debacle ante Francia

En un Mundial de contexto adverso para la Selección, Messi fue decisivo en la fase de grupos con un gol agónico ante Nigeria que evitó una eliminación prematura. En los octavos de final, Argentina cayó 4 a 3 ante Francia en uno de los partidos más recordados de la historia reciente de los Mundiales, con una actuación descollante de un joven Kylian Mbappé. Messi participó en la jugada del primer gol argentino, convertido por Gabriel Mercado tras un remate que se desvió en el defensor, y también asistió a Sergio Agüero para el descuento sobre el final.

Qatar 2022, la consagración total

El quinto Mundial de Messi fue el que completó su leyenda. Tras la sorpresiva derrota inicial ante Arabia Saudita, la Selección se recompuso y llegó invicta a los octavos de final, donde Messi convirtió ante Australia en el triunfo por 2 a 1. En cuartos de final, ante Países Bajos, marcó de penal y asistió a Nahuel Molina en el 2 a 0 parcial, en un partido que terminó 2 a 2 y se definió por penales. En semifinales frente a Croacia, anotó otro penal y dejó en el camino a Josko Gvardiol antes de asistir a Julián Álvarez para el 3 a 0 definitivo. En la final ante Francia, marcó un doblete en los 90 minutos y convirtió su remate en la tanda de penales que consagró a la Argentina como campeona del mundo por tercera vez.

El debate por los penales que no cuentan

Existe una discusión abierta entre estadísticos y periodistas deportivos sobre el criterio de la FIFA para no computar los goles convertidos en tandas de penales dentro del registro individual de goleadores históricos. Quienes cuestionan esa regla argumentan que tanto el alargue como la definición por penales cumplen la misma función de desempate que el tiempo reglamentario, por lo que no habría una razón conceptual para validar un gol convertido en el minuto 120 y excluir uno anotado en la tanda que define a un campeón. Bajo ese criterio alternativo, el registro de Messi en instancias decisivas sería aún mayor al oficialmente reconocido.

Puntos clave

• Messi disputa hoy su decimotercer partido de eliminación directa en Mundiales, en la ronda de dieciseisavos de final ante Cabo Verde.
• Acumula 19 goles en la historia de los Mundiales, la marca más alta de todos los tiempos, superando los 16 de Miroslav Klose.
• En sus doce partidos previos de eliminación directa registra cinco goles y seis asistencias, todos los goles concentrados en la consagración de Qatar 2022.
• Fue clave en cada una de las cuatro instancias eliminatorias de Qatar 2022, con gol o asistencia en todos los partidos.
• La ronda de dieciseisavos de final es una instancia inédita en la historia de los Mundiales, producto de la expansión del torneo a 48 selecciones.