Un pequeño felino de los bosques andinos de Bolivia fue reconocido como una especie diferente después de que un estudio genómico revelara que no se trataba de un tigrillo, como se creía hasta ahora.

Los investigadores lo denominaron tilcayo y le asignaron el nombre científico Leopardus tilcayo, en referencia a la denominación utilizada por las comunidades de la región.

El descubrimiento fue presentado en la revista Current Biology y, según los autores, constituye el primer reconocimiento de una nueva especie de felino en más de un siglo.

El tilcayo tiene el tamaño de un gato doméstico

El animal mide aproximadamente 45 a 50 centímetros de longitud, a los que se suman unos 25 centímetros correspondientes a la cola. Su tamaño es comparable al de un gato doméstico, aunque presenta un pelaje con características que recuerdan a las de un jaguar.

Paola Nogales-Ascarrunz, investigadora de la Universidad Mayor de San Andrés, explicó que el tilcayo es más activo durante la noche que durante el día.

Los investigadores también encontraron restos de pequeños roedores en muestras de heces, un indicio de que estos animales forman parte de su alimentación. Sin embargo, el conocimiento disponible sobre su biología y comportamiento todavía es limitado.

El genoma permitió separar al tilcayo del tigrillo

La identificación de la nueva especie surgió a partir de una investigación sobre la evolución de los felinos del género Leopardus, que incluye especies como el ocelote y el colocolo.

El equipo analizó los genomas de 38 ejemplares procedentes de ocho países latinoamericanos, utilizando tanto animales vivos como muestras conservadas en museos.

El análisis permitió distinguir cinco especies dentro del grupo estudiado. Una de ellas correspondía al tilcayo, hasta entonces no reconocido formalmente como una especie independiente.

Los resultados indican que el tilcayo evolucionó de manera separada de los demás integrantes del género durante aproximadamente 1,4 millones de años.

Un aislamiento que pudo dar origen a la nueva especie

Según los investigadores, la separación evolutiva del tilcayo pudo estar relacionada con cambios ecológicos que fragmentaron los ecosistemas y aislaron a distintas poblaciones de felinos.

El género Leopardus llegó a Sudamérica después de la formación del istmo de Panamá, un proceso ocurrido hace aproximadamente 2,7 millones de años. El estudio genómico permitió reconstruir parte de la historia evolutiva posterior de estos pequeños felinos americanos.

Un ejemplar de Senda Verde fue clave para la investigación

La descripción del tilcayo se apoyó en un ejemplar macho de diez años que vive en el Refugio Animal de Senda Verde, en Coroico, Bolivia.

El animal había sido encontrado cuando era cachorro por un niño, que lo llevó a su casa y lo cuidó durante aproximadamente un año. Cuando creció y su comportamiento generó dificultades para la familia, fue trasladado al refugio, donde permanece desde 2017.

Antes del estudio genético, el ejemplar era considerado un tigrillo (Leopardus tigrinus), una especie estrechamente relacionada con el tilcayo.

Actualmente, el animal vive solo en su recinto y se alimenta de huevos y carne. También caza pequeños roedores cuando tiene la oportunidad, citó un articulo de La Vanguardia.

Todavía no se sabe cuántos tilcayos existen

Uno de los principales interrogantes tras el descubrimiento es conocer el tamaño de la población silvestre.

“No tenemos una estimación del tamaño actual de la población del tilcayo. Para tenerla, hay que hacer un trabajo de campo intensivo”, señaló Jonas Lescroart, biólogo evolutivo de la Universidad de Amberes y coautor del estudio.

El investigador planteó que ese relevamiento debe realizarse con urgencia para evaluar el riesgo de extinción y determinar qué medidas de conservación son necesarias.

El hallazgo puede modificar la evaluación de su estado de conservación

Los científicos señalaron que identificar formalmente una especie resulta relevante para establecer medidas de protección y planificación de conservación.

El tilcayo enfrenta, al igual que otros felinos silvestres de América, amenazas vinculadas con el cambio climático, la deforestación, la caza y las infecciones transmitidas por animales domésticos.

Además del tilcayo, el análisis genómico contempló al tigrillo (Leopardus tigrinus), el tirica (Leopardus guttulus), la oncilla nublada (Leopardus pardinoides) y el gato de Emilie (Leopardus emiliae).

Jonas Lescroart indicó que la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN deberá ser reevaluada considerando a estas cinco especies por separado. Según el investigador, el equipo ya tomó contacto con la organización y está previsto que cada una sea evaluada individualmente.