El astro argentino Lionel Messi fue elegido como el «Atleta del año» por la revista Time, que destacó al campeón del mundo con la Selección argentina por obtener en 2023 su octavo Balón de Oro y revolucionar la MLS con su arribo al fútbol de Estados Unidos.

Messi, de 36 años, hizo historia con el Inter Miami, ya que con un nivel superlativo llevó a las «Garzas» a conquistar el primer título al obtener la Leagues Cup. Además, el argentino también lo depositó en la final de la US Open Cup, sin embargo, perdieron en la final sin su presencia.

Su año no quedó allí, ya que producto de su paso por Paris Saint-Germain (PSG), en donde logró dos títulos a principios de temporada, también tuvo la gesta histórica con la Selección argentina al ganar la Copa del Mundo en Qatar 2022. Esto, le permitió agigantar su leyenda al conseguir su octavo Balón de Oro.

Ante este panorama, la reconocida revista norteamericana Time lo eligió como el atleta del año.

«A los 36 años, dos décadas después de su incomparable carrera, Messi proporcionó un estímulo singular al fútbol en Estados Unidos. La asistencia, los precios de las entradas, las ventas de mercancías y la audiencia se dispararon. Sus juegos adquirieron la sensación de un renacimiento religioso. Después de que Messi anotara un gol contra los New York Red Bulls en agosto, el rapero Fat Joe publicó en Instagram un vídeo de él mismo, casi llorando, gritando ‘¡Messi! ¡Messi! ¡Messi!’», argumentó el periodista Sean Gregory en el artículo de Time.

En su análisis, el medio sostiene que Estados Unidos, pese a ser un mercado deportivo lucrativo en el mundo, nunca había abrazado plenamente al fútbol. Sin embargo, este escenario comenzó a cambiar en el último tiempo y el país norteamericano albergará tres grandes torneos en los próximos años, como la Copa América en 2024, el Mundial de Clubes en 2025 y la Copa del Mundo en 2026.

«Seguramente esto atraerá aún más fanáticos. Pero Messi es un acelerador. Con el atleta más venerado e influyente del planeta jugando en Miami durante al menos los siguientes dos años, todavía desempeñándose en la cima de su juego, ganó otro Balón de Oro como jugador mundial del año, su octavo, a finales de Octubre: Estados Unidos es ahora una nación futbolera. Una nación futbolística”, aseguraron.

Otro dato que marcó el cimbronazo que generó el desembarco de la Pulga en la MLS fue el incremento en espectadores en los estadios: la asistencia en el estadio del Inter Miami aumentó un 40 por ciento, el mayor aumento en la liga y en octubre, cuando se midió ante Chicago Fire en el Soldier, se rompió un récord de espectadores al llegar a la impactante cifra de 62.124 personas (el promedio del Fire es de 15.422).

La elección de Messi como atleta del año por Time es un reconocimiento a su trayectoria y a su impacto en el deporte mundial. El astro argentino sigue escribiendo su leyenda y, a sus 36 años, continúa siendo el mejor jugador del mundo.