Este domingo, en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey, la Selección argentina disputará la gran final del Mundial 2026 ante España. El contexto es, por donde se lo mire, extraordinario: Argentina busca su quinto título oficial consecutivo bajo el mando de un entrenador que, cuando asumió en septiembre de 2018, era sistemáticamente descalificado como «joven inexperto» y «aprendiz». Ese entrenador es Lionel Scaloni, el hombre que más ha transformado al seleccionado argentino en su historia reciente y que esta noche tiene ante sí la posibilidad de convertirse en el segundo técnico de la historia en ganar dos Mundiales de manera consecutiva, hazaña que solo logró el italiano Vittorio Pozzo en 1934 y 1938.

El punto de partida: la herencia de Rusia 2018

Para entender la magnitud de lo construido, hay que recordar el punto de partida. La eliminación en octavos de final del Mundial de Rusia 2018, ante Francia, cerró el ciclo de Jorge Sampaoli de manera abrupta y dolorosa. La Albiceleste acumulaba entonces 28 años sin ganar ningún título de la selección mayor, una sequía que se extendía desde la Copa América 1993, cuando el equipo de Alfio Basile venció a México en Guayaquil con un doblete de Gabriel Batistuta. En ese contexto de crisis, el presidente de la AFA, Claudio «Chiqui» Tapia, intentó seducir a entrenadores argentinos de peso y proyección europea; ninguno aceptó. La apuesta recayó entonces en Scaloni, uno de los asistentes de Sampaoli en Rusia, un lateral derecho retirado con escasa experiencia al frente de equipos profesionales.

El propio Scaloni reconoció años más tarde, en declaraciones públicas, que las críticas por su inexperiencia inicial eran fundadas: «Era verdad. No tenía experiencia como entrenador. Tenía solo los años de haber jugado como futbolista, sumados que hice de asistente y estar rodeado. Pero por eso nunca lo tomé a mal lo de inexperto porque era así, era la verdad». La honestidad de esa autocrítica resume, en buena medida, el carácter que lo distinguió desde el primer día.

Los primeros pasos: del escepticismo a la base de un equipo

Los primeros meses del ciclo Scaloni fueron turbulentos. Derrotas inesperadas, rendimiento colectivo irregular y un cuerpo técnico inédito en el cargo máximo del fútbol argentino. La Copa América 2019 en Brasil fue el primer test de envergadura: Argentina llegó a las semifinales, donde cayó ante el local en un encuentro que generó fuertes controversias arbitrales. Pero aquella participación, más allá del resultado, reveló una identidad colectiva que comenzaba a tomar forma: un equipo comprometido con el sacrificio defensivo, que ponía por encima de las individualidades el respeto por los colores y la voluntad de correr hasta el límite.

Dos años después, en la Copa América 2021, llegó la primera consagración. Argentina derrotó a Brasil en el Estadio Maracaná de Río de Janeiro por 1 a 0 y cortó la sequía de 28 años sin títulos en selecciones mayores. El tanto de Ángel Di María en el primer tiempo bastó para sellar una final histórica en la que el equipo de Scaloni contuvo y sufrió con orden. Fue el punto de inflexión definitivo del proceso.

La Finalissima, Qatar y una era sin precedentes

Lo que vino después fue una sucesión de logros que no registra antecedentes en la historia del seleccionado. En junio de 2022, Argentina aplastó a Italia por 3 a 0 en Wembley para consagrarse campeón de la Finalissima, el encuentro entre el campeón de América y el de Europa. Cinco meses más tarde, llegó la cima: la Copa del Mundo de Qatar 2022, conquistada en una final épica ante Francia que muchos consideran la más emocionante de la historia del torneo. Tras ir perdiendo en el segundo tiempo, Argentina empató dos veces y se impuso en los penales. Las imágenes de Scaloni quebrándose en llanto cuando el defensor Leandro Paredes lo abrazó al final del partido se convirtieron en uno de los documentos visuales más emotivos del fútbol contemporáneo. En 2024, la Copa América volvió a caer del lado argentino, extendiendo una racha que no tiene parangón en el fútbol sudamericano moderno.

El Mundial 2026: un camino sin margen de error

En este Mundial 2026, la Selección no navegó aguas tranquilas. El camino hacia la final incluyó momentos de tensión y partidos en los que Argentina no exhibió la superioridad que algunos esperaban de los campeones del mundo. La semifinal ante Inglaterra, resuelta 2 a 1, fue quizás el capítulo más cargado de historia del torneo, con toda la densidad simbólica que ese enfrentamiento lleva consigo. Scaloni logró, una vez más, que el equipo funcione como una unidad antes que como una suma de figuras, apelando al principio que definió su ciclo desde el primer día: el compromiso colectivo por encima del brillo individual.

Bajo su conducción se consolidó una generación de jugadores que hoy son referentes mundiales: Emiliano «Dibu» Martínez, Enzo Fernández, Julián Álvarez, Alexis Mac Allister y Cristian «Cuti» Romero, entre otros, forjaron su identidad internacional junto a la última etapa de Lionel Messi, en una convivencia generacional que pocos entrenadores habrían podido administrar con esa delicadeza.

Un técnico que redefinió el cargo

La figura de Scaloni interpela al fútbol argentino en un nivel más profundo que la mera acumulación de títulos. Llegó sin el peso del currículum que históricamente se exigía para el cargo; no tenía el peso de César Luis Menotti, la audacia de Carlos Bilardo, ni la épica de Diego Maradona en el banco. Pero construyó algo que sus antecesores más ilustres no pudieron sostener: una coherencia de proceso, una identidad reconocible, un vestuario que creyó en él desde adentro y un vínculo con Lionel Messi que resultó decisivo para que el astro del Inter Miami encontrara en la selección el hogar afectivo que durante años le fue esquivo.

Este domingo, «el joven inexperto» que asumió en medio de la desconfianza general intentará escribir el último capítulo de una historia que ya no necesita ningún adjetivo para justificarse. La final ante España dirá si Scaloni puede agregar el bicampeonato mundial a un palmarés que, cualquiera sea el resultado de esta noche, ya es el más exitoso en la historia del fútbol argentino.

Puntos clave

• Scaloni asumió en septiembre de 2018 como interino, en medio de críticas generalizadas por su falta de experiencia al frente de equipos profesionales.
• Bajo su ciclo, Argentina cortó la sequía de 28 años sin títulos en la selección mayor, iniciada con la Copa América 1993.
• El palmarés del proceso Scaloni incluye la Copa América 2021, la Finalissima 2022, el Mundial Qatar 2022 y la Copa América 2024.
• Este domingo Argentina juega ante España la final del Mundial 2026 en busca de su quinto título consecutivo.
• De ganar, Scaloni se convertiría en el segundo entrenador de la historia en consagrarse campeón del mundo en dos ediciones consecutivas, tras Vittorio Pozzo (1934 y 1938).