El encuentro correspondiente a la primera fecha del Grupo G de la Copa Mundial de la FIFA 2026, disputado en el SoFi Stadium de Inglewood, California, comenzó con una sorpresa: Nueva Zelanda se adelantó a los 7 minutos con un gol de Elijah Just, tras una asistencia de Chris Wood que dejó al atacante oceánico cara a cara con el arquero iraní Alireza Beiranvand. Los All Whites, considerados históricamente el equipo más modesto del grupo, mostraron un juego físico y directo que incomodó desde el inicio a los persas.

Irán, que llegó al partido como favorito por su posición en el ranking FIFA (puesto 20 frente al 85 de Nueva Zelanda), tardó en reaccionar pero igualó al minuto 32 gracias a un remate dentro del área de Ramin Rezaeian, tras una jugada colectiva que aprovechó desajustes defensivos oceánicos. El partido se fue al descanso 1-1, con un gol anulado a Irán por fuera de juego en el cierre del primer tiempo que encendió los ánimos en el estadio.

En el complemento, la historia se repitió. Just anotó su segundo tanto al minuto 54 o 55, tras una nueva habilitación de Wood en contragolpe, y Nueva Zelanda volvió a ponerse en ventaja. La selección oceánica soñó con lo que habría sido su primera victoria en la historia de los Mundiales. Sin embargo, Irán respondió nuevamente: Mohammad Mohebi igualó de cabeza al minuto 64, tras un centro preciso de Rezaeian, para sellar el 2-2 definitivo.

El tramo final fue un asedio iraní sobre el arco de Stefan Crocombe, que respondió en varias ocasiones clave. La defensa neozelandesa resistió con lo justo hasta el minuto 94, cuando despejó sobre la línea una acción que pudo cambiar todo el resultado. El árbitro mexicano César Ramos cerró el partido con el marcador igualado.

El grupo más equilibrado del torneo

El Grupo G quedó completamente igualado en la primera fecha. Bélgica y Egipto también empataron 1-1 en el otro compromiso de la zona, lo que significa que las cuatro selecciones arrancan el campeonato con un punto cada una. La segunda fecha será determinante: Irán deberá enfrentar a Bélgica el 20 de junio, mientras Nueva Zelanda mide fuerzas con Egipto el 21 de junio. La clasificación a la siguiente ronda sigue completamente abierta para todos los equipos.

Para Irán, el empate representa una oportunidad perdida. Los asiáticos disputan su séptima Copa del Mundo y nunca lograron superar la fase de grupos en ninguna de sus participaciones anteriores (1978, 1998, 2006, 2014, 2018 y 2022). Para Nueva Zelanda, en cambio, el punto tiene un valor histórico: los All Whites regresan al Mundial después de 15 años de ausencia y estuvieron cerca de una victoria que hubiera cambiado su historia mundialista.

Irán en territorio enemigo: el partido detrás del partido

El debut iraní en el Mundial 2026 no pudo separarse del trasfondo geopolítico que lo rodeó desde antes del pitido inicial. Irán jugó en suelo estadounidense por primera vez en su historia en el marco de un campeonato mundial, en medio de sanciones económicas severas, antecedentes de conflicto armado y una relación diplomática en estado crítico.

En febrero de 2026, bombardeos de Estados Unidos e Israel sobre Irán, descritos por la enciclopedia libre Wikipedia como una ofensiva que se inició mientras estaban en curso negociaciones diplomáticas, derivaron en represalias iraníes sobre bases estadounidenses en la región y en un cierre selectivo del Estrecho de Ormuz. Aunque en las semanas previas al torneo se abrieron nuevos canales de negociación, según informó el portal Ámbito, las diferencias entre ambos países sobre el contenido de un eventual acuerdo permanecen profundas.

La federación iraní había solicitado a la FIFA el traslado de sus partidos a México, argumentando problemas con la emisión de visas y falta de garantías para su delegación. Finalmente, Irán optó por participar y el equipo pisó el SoFi Stadium ante la mirada de un mundo que observó el encuentro con una dimensión que excedió lo deportivo.

El fenómeno Tim Payne: la viralidad que conquistó el mundo

El otro gran protagonista del debut neozelandés fue Tim Payne, lateral derecho del Wellington Phoenix y uno de los jugadores con más experiencia de los All Whites, que llegó a este Mundial convertido en un fenómeno global de las redes sociales. Payne, nacido el 10 de enero de 1994 en Auckland, inició la preparación mundialista con menos de 5.000 seguidores en sus plataformas digitales. Al momento del debut, esa cifra superaba los 5,5 millones.

El responsable de esa transformación fue el creador de contenido argentino Valentín Scarsini, conocido como «El Scarso», quien a fines de mayo de 2026 lanzó en TikTok una campaña que propuso a su comunidad convertir al futbolista con menor presencia digital del torneo en el jugador más seguido del campeonato.

La dinámica, que acumuló más de 3,5 millones de reproducciones y 400.000 «me gusta» en su publicación original, transformó a Payne en el nombre más consultado del Grupo G días antes de que se pateara el primer balón.

El propio Payne recibió a Scarsini en el predio de entrenamiento de Nueva Zelanda en Miami y publicó un video en el que, intentando hablar en español, agradeció el apoyo recibido. «La última semana fue una locura, pero gracias a @elscarso por todo lo que ha hecho por mí, mi familia y el fútbol neozelandés», escribió. En el partido de debut, Payne estuvo en cancha y fue parte de la defensa que resistió la presión iraní en los minutos finales, aunque no pudo evitar el segundo gol de Mohebi.