Lo que tenés que saber

• Murieron el 97% de las crías nacidas en 2023 y hasta un 60% de las hembras en zonas densas
• La colonia de Península Valdés pasó de estar fuera de peligro a categoría vulnerable
• Científicos advierten que la recuperación podría tardar más de 50 años
• El virus avanzó desde el Pacífico hasta Brasil, afectando aves y mamíferos marinos
• La Legislatura de Chubut declaró la protección provincial de la especie Mirounga leonina

Gripe aviar arrasa con los elefantes marinos de Península Valdés

En el extremo norte de la Patagonia, el paraíso costero de Península Valdés —reconocido por su biodiversidad única— atraviesa un momento crítico. La colonia continental más grande de elefantes marinos del mundo, ubicada en esta región de la provincia argentina de Chubut, sufrió una tragedia sin precedentes: un brote de gripe aviar H5N1 mató al 97% de las crías nacidas en 2023 y hasta un 60% de las hembras reproductivas en los sectores de mayor densidad.

Impacto ecológico sin precedentes

“Ir a la playa y encontrar tantas crías muertas fue absolutamente desolador”, dice Valeria Falabella, directora del programa de conservación costera marina de la organización WCS y coautora del estudio publicado en Marine Mammal Science. El virus descendió por la costa del Pacífico, rodeó el continente por el extremo sur y ascendió por el litoral Atlántico, dejando una estela de muerte en aves marinas y mamíferos.

Las imágenes del litoral convertidas en un cementerio de crías sacudieron a la comunidad científica, que monitorea esta especie desde hace más de cuatro décadas.

Madres que abandonaron a sus crías para sobrevivir

“Algunas crías murieron por el virus, pero otras de inanición porque hubo hembras que hicieron abandono de cría, se fueron antes”, describe Falabella. La hipótesis más fuerte indica que muchas madres se alejaron del área antes de completar el amamantamiento de entre 20 y 25 días para resguardarse del virus.

Décadas para recuperar una población clave

Las consecuencias exceden el impacto inmediato. Con cerca de 18.000 crías nacidas en 2023, el cálculo inicial indicaba una recuperación en aproximadamente una década si solo se afectaban los recién nacidos. Sin embargo, el censo realizado a fines de 2024 mostró un panorama más grave: en sectores de mayor densidad de la colonia, se registró un 60% menos de hembras respecto a años anteriores. En zonas de menor densidad, la caída fue del 30%.

Falabella advierte que el daño es grave: “Como mínimo van a pasar 50 años para que la población se pueda recuperar”.

Nueva protección legal en la provincia

Ante la magnitud del desastre, la Legislatura de Chubut respondió con una medida sin precedentes: este jueves se sancionó una ley que declara la protección total de la especie Mirounga leonina en toda la provincia, más allá de los límites del área natural protegida de Península Valdés.

Estos mamíferos, famosos por su trompa prominente y tamaño imponente, ya eran íconos del turismo de naturaleza en Argentina. Su rol en el ecosistema marino y su valor científico los convierten en una especie clave. Hoy, su supervivencia depende de un delicado equilibrio entre conservación activa y monitoreo permanente.