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★ Durante más de dos décadas, equipos científicos utilizaron radares de penetración de hielo, mediciones de gravedad y campos magnéticos para cartografiar un paisaje subglacial de dimensiones colosales bajo la Antártida. El hallazgo reveló una geografía tan vasta como desconocida: cadenas montañosas, profundos cañones, ríos que serpentean bajo el hielo y, en algunos casos, fluyen cuesta arriba por la presión extrema.

Este mundo oculto, que jamás ha sido visto directamente por el ser humano, se extiende bajo una capa de hielo que alcanza los 4000 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto. Sin embargo, las suaves pendientes de esa cúpula helada son imperceptibles a simple vista, ocultando un sistema geográfico moldeado durante millones de años.

Ríos activos bajo kilómetros de hielo

Uno de los descubrimientos más significativos ha sido la confirmación de ríos subglaciales activos. Estos cursos de agua se alimentan del lento derretimiento del hielo provocado por el calor geotérmico y la fricción interna de los glaciares. Las condiciones extremas bajo las que operan —presiones monumentales y temperaturas cercanas al punto de congelación— generan flujos que desafían la lógica convencional, incluyendo corrientes que avanzan en dirección ascendente.

Los investigadores plantean que a medida que el hielo se adelgace por el calentamiento global, estos ríos crecerán, cambiarán de curso y se volverán más caudalosos. Este proceso, advierten, podría desestabilizar glaciares clave como Totten, Thwaites o Pine Island, considerados puntos críticos del sistema antártico.

Un pasado más cálido y habitable

No fue hasta mediados de la década de 2000 cuando los científicos comenzaron a asomarse bajo el hielo antártico. Desde entonces, los avances tecnológicos en radar y cartografía satelital permitieron identificar ecosistemas ocultos en ríos subterráneos y acuíferos, una vasta provincia volcánica bajo el hielo, y un paisaje antiguo con valles y montañas que sugiere un pasado más cálido y habitable del continente.

Entre los hallazgos recientes también se cuentan criaturas marinas nunca antes vistas, descritas informalmente como «cerdos», «arañas» y «mariposas» marinas, y un enorme huevo fósil, probablemente de un mosasaurio, que abrió debates sobre los patrones de reproducción de estas especies extintas.

Advertencia sobre el nivel del mar

Los expertos coinciden en que las proyecciones actuales sobre el aumento del nivel del mar podrían ser demasiado conservadoras. Los cambios que se producen en este sistema subterráneo —donde interactúan hielo, agua y calor interno de la Tierra— podrían acelerar el deshielo y provocar una subida del nivel del mar mucho mayor a la esperada.

«Lo que ocurre bajo el hielo no es estático ni aislado», señalan los investigadores. Se trata de un sistema dinámico que puede amplificar los efectos del cambio climático a escala planetaria.

La cartografía del subsuelo antártico se convirtió en una prioridad científica. Comprender cómo funcionan estas estructuras permitirá mejorar los modelos de predicción climática global y anticipar escenarios extremos. La dureza, la lejanía del continente blanco y el hecho de que cerca del 98% de su superficie esté cubierta de hielo hacen que cada avance científico sea un desafío mayúsculo.

Puntos clave:

• Radares y mediciones durante más de dos décadas revelaron un paisaje subglacial con montañas, cañones y ríos bajo el hielo antártico

• Los ríos subglaciales activos fluyen bajo presiones extremas, alimentados por calor geotérmico y fricción interna de glaciares

• Científicos advierten que el adelgazamiento del hielo podría desestabilizar glaciares clave como Totten, Thwaites y Pine Island

• Las proyecciones actuales sobre el aumento del nivel del mar podrían ser demasiado conservadoras según los expertos

• El descubrimiento incluye también ecosistemas ocultos, criaturas marinas nunca vistas y un paisaje que sugiere un pasado más cálido del continente