Un equipo de investigadores del CONICET y otras instituciones nacionales ha anunciado el hallazgo de Astigmasaura genuflexa, una nueva especie de dinosaurio saurópodo rebaquisáurido que habitó la región de Neuquén hace aproximadamente 95 millones de años. El descubrimiento, detallado en la revista Cretaceous Research, aporta información sobre un grupo de dinosaurios poco conocido hasta el momento.

Un gigante herbívoro con características únicas

Astigmasaura genuflexa era un dinosaurio herbívoro cuadrúpedo de cuello y cola largos, con una longitud aproximada de 18 metros y un peso superior a las 10 toneladas. Los restos fósiles fueron encontrados en el departamento de Añelo, provincia de Neuquén, en el yacimiento GASNOC YPF de El Orejano.

El nombre del género, Astigmasaura, proviene del latín «a-» y «stigma», que significa «sin signos», en alusión a la expresión popular «El Orejano» utilizada para designar un animal sin marcas de identificación o sin dueño. Por su parte, el nombre de la especie, genuflexa, se debe a la posición en la que fue hallado el espécimen: arrodillado, con ambas patas traseras dobladas.

Desde el CONICET, se detalló que las vértebras de la cola de esta especie presentaban prolongaciones óseas muy elevadas. Además, poseía arcos hemales —huesos ubicados debajo de la cola para proteger el sistema nervioso y circulatorio— de formas variadas, desde alargados y rectos hasta con forma de bota y estrella. También se destacaron sus patas esbeltas y los dedos de los pies ensanchados de adelante hacia atrás.

Un hallazgo clave para la paleontología patagónica

Flavio Bellardini, primer autor del artículo, subrayó la importancia de este descubrimiento, ya que es la primera vez que se encuentra la parte posterior del esqueleto de un rebaquisáurido, incluyendo ambos miembros traseros, la cadera y la mitad anterior de la cola, en un estado de conservación tan óptimo. Esto ha permitido clarificar aspectos poco conocidos de la anatomía de estos dinosaurios.

Bellardini también remarcó que Astigmasaura genuflexa es una de las últimas especies de rebaquisáuridos antes de su extinción, ocurrida hace aproximadamente 90 millones de años. Por ello, el hallazgo resulta fundamental para la reconstrucción de las fases finales de la historia evolutiva de este grupo en la Patagonia.

El proceso del descubrimiento y excavación

El esqueleto casi completo y articulado de este dinosaurio fue descubierto en 2017, tras una denuncia de hallazgo fortuito realizada por personal petrolero del yacimiento GASNOC YPF de El Orejano. Los huesos fosilizados fueron encontrados en los niveles inferiores de la Formación Huincul, conformados por sedimentos arenosos y arcillosos que correspondían a un sector de un río meandroso.

Bellardini explicó que los restos, arrastrados por una corriente de baja energía, se encallaron en una de las barras arenosas del cauce. Con el tiempo, el cuello, la espalda, los miembros anteriores y el extremo de la cola fueron arrasados por la corriente, impidiendo su fosilización. Sin embargo, una crecida rápida cubrió con sedimento lo que restaba del esqueleto, permitiendo la preservación del material que hoy constituye el espécimen tipo de esta nueva especie.

Las tareas de excavación requirieron un arduo trabajo de campo, sumando cinco campañas paleontológicas y más de treinta días de trabajo.

Puntos Clave:

• Se descubrió una nueva especie de dinosaurio herbívoro, Astigmasaura genuflexa, en Neuquén.
• Pertenecía a la familia de los rebaquisáuridos y vivió hace aproximadamente 95 millones de años.
• Medía unos 18 metros de largo y pesaba más de 10 toneladas, con características anatómicas distintivas en su cola y patas.
• El hallazgo permite comprender mejor la anatomía y la historia evolutiva de los rebaquisáuridos en la Patagonia.
• El descubrimiento fue resultado de una denuncia fortuita y un extenso trabajo de excavación.