Desde las playas de Florianópolis hasta los puestos de agua de coco en Copacabana, el dinero en efectivo es, en Brasil, casi una rareza. Apuntar la cámara del celular a un código QR y transferir fondos de manera instantánea y sin costo se convirtió en el modo dominante de pago para alrededor de 170 millones de personas, cerca del 80% de la población brasileña. Esa plataforma, el Pix, creada y administrada por el Banco Central de Brasil, no solo reconfiguró la economía cotidiana del país, sino que terminó por convertirse en el centro de una disputa comercial de alto voltaje con los Estados Unidos de Donald Trump.

Desde este miércoles, la administración Trump aplica un arancel del 25% a productos brasileños bajo la Sección 301 de la Ley de Comercio estadounidense. Entre los motivos explicitados por la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos (USTR) figura el propio Pix, calificado como una «práctica comercial desleal» que, según Washington, favorece de manera inequitativa a la infraestructura pública por sobre competidores privados norteamericanos como Visa, Mastercard, Apple Pay y Google Pay.

Una herramienta de Estado que conquistó a una sociedad entera

El Pix permite transferencias monetarias inmediatas disponibles las 24 horas del día, los siete días de la semana, de forma completamente gratuita para personas físicas y con costos mínimos para las empresas. Su escala es difícil de dimensionar: solo en mayo de 2026 el sistema registró más de 7.000 millones de transacciones, movilizando un volumen equivalente a casi tres PBI mensuales del país. Su pico histórico fue el 5 de diciembre pasado, cuando en un solo día se procesaron 313,3 millones de operaciones.

El sistema no nació de una decisión repentina. Su diseño comenzó a discutirse en 2014 dentro de los equipos técnicos del Banco Central con el objetivo de abaratar las transferencias financieras. En 2018, bajo el gobierno del entonces presidente Michel Temer, la autoridad monetaria formalizó el Grupo de Trabajo de Pagos Instantáneos con la participación de 130 instituciones bancarias, fintechs y firmas tecnológicas. El desarrollo técnico continuó durante la gestión del exmandatario Jair Bolsonaro y el sistema fue presentado formalmente en febrero de 2020 y abierto a la población en noviembre de ese mismo año.

Un símbolo nacional en disputa

La pelea política interna por la «paternidad» del Pix terminó, paradójicamente, fortaleciéndolo ante la sociedad. Mientras el presidente Luiz Inácio Lula da Silva lo reivindica con la proclama «El Pix es de Brasil», la oposición bolsonarista sostiene que la herramienta pertenece a la era de su fundador. El politólogo y profesor del instituto Insper de San Pablo Leandro Consentino señaló que «tanto por la propaganda gubernamental como por la disputa de la oposición por atribuirse su paternidad, el Pix se transformó en un símbolo de orgullo nacional» y que, en un contexto de profunda división política, los brasileños «compraron una idea única: que el Pix es algo avanzado y que debe defenderse».

Ese orgullo nacional se activó con fuerza cuando la USTR lo incluyó en su investigación. Desde Brasilia, la respuesta institucional fue categórica: el presidente del Banco Central, Gabriel Galípolo, ironizó señalando que «decir que el Pix perjudica al mercado es como argumentar que construir una red de agua potable perjudica el negocio de quienes venden agua en camiones cisterna».

El rechazo de los economistas: proteger a las tarjetas, no al comercio

La arremetida de Washington encontró el rechazo de analistas internacionales de peso. El Premio Nobel de Economía Paul Krugman calificó la medida como un intento de castigar una innovación exitosa para proteger los intereses de las tarjetas de crédito y del sector cripto, y preguntó: «¿Por qué es desleal que una nación ofrezca a sus propios ciudadanos una forma mejor de hacer compras y pagar facturas?». Su conclusión fue directa: «El gobierno de Trump ha declarado la guerra al futuro».

La investigadora senior del Peterson Institute for International Economics (PIIE) y profesora de la Universidad de Georgetown Mónica de Bolle fue más precisa sobre los mecanismos reales de la presión. «No existe ningún fundamento económico ni jurídico», afirmó. Para De Bolle, el Pix es «la excusa que la administración Trump está usando para recomponer el esquema tarifario que la Corte Suprema le derrumbó en febrero», ya que la Sección 301 permite listar casi cualquier cosa como «práctica desleal». Y agregó que detrás de la presión opera el lobby corporativo estadounidense: «Estas empresas no están reclamando por el mercado brasileño en sí, sino porque temen que la Unión Europea clone el modelo del Pix. Buscan sentar un precedente coercitivo para evitar que una infraestructura pública similar se replique en Europa».

De Bolle también destacó la superioridad estructural del modelo público frente a alternativas privadas como Zelle o Venmo: «El sistema de pagos es, en su esencia, un servicio público comparable a la red de energía eléctrica. El Banco Central de Brasil creó una infraestructura única, gratuita e inclusiva».

La soberanía digital como combustible político

A medida que el conflicto comercial escala, el Pix dejó de ser un expediente técnico para convertirse en un activo político de primer orden. Para el gobierno de Lula, la embestida de Washington le permite agitar la bandera de la soberanía nacional frente a lo que califica como una presión injustificada de la Casa Blanca, y ese argumento tiene potencial electoral en un año de comicios presidenciales en Brasil, donde el senador Flávio Bolsonaro (PL) emerge como el principal rival del presidente.

Los analistas son pesimistas respecto de una salida negociada en el corto plazo. Para De Bolle, «las tarifas le sirven a Washington como presión geopolítica, comercial y como caja fiscal», y quienes esperan que la Casa Blanca ceda se equivocan. Consentino coincide: «El margen de maniobra diplomático es muy reducido. No habrá una gran negociación sobre puntos tan sensibles antes de las elecciones».

Mientras tanto, en las calles de Río de Janeiro, San Pablo y en las playas del sur del país, el Pix opera con normalidad. Para millones de brasileños y para los miles de turistas argentinos que cruzan la frontera cada temporada, la infraestructura digital dejó de ser una novedad para convertirse en un derecho que nadie está dispuesto a ceder.

Puntos clave

• El Pix procesó más de 7.000 millones de transacciones solo en mayo de 2026 y alcanzó un récord de 313,3 millones de operaciones en un solo día.
• La administración Trump incluyó al Pix en la justificación de aranceles del 25% a productos brasileños bajo la Sección 301, vigentes desde este miércoles.
• El Premio Nobel Paul Krugman y la economista Mónica de Bolle rechazaron la acusación de «práctica desleal» y señalaron que la presión responde al lobby de las grandes corporaciones financieras de EE.UU.
• El presidente del Banco Central brasileño, Gabriel Galípolo, comparó el argumento de Washington con «quejarse de que el agua potable perjudica a quienes venden agua en camiones cisterna».
• Analistas advierten que no hay margen para una negociación antes de las elecciones presidenciales brasileñas, donde el conflicto ya opera como argumento de soberanía para el gobierno de Lula.