Con un gol de Ante Budimir a los 53 minutos, Croacia derrotó 1-0 a Panamá en el Toronto Stadium y sumó sus primeros tres puntos en el Grupo L del Mundial 2026. Los centroamericanos, que compitieron de igual a igual durante el primer tiempo, quedaron eliminados del torneo tras encajar su segunda derrota consecutiva. Fue también el partido número 200 de Luka Modrić con la selección croata.

El partido fue un duelo a todo o nada: ambos equipos llegaron a la segunda fecha del Grupo L sin puntos, tras perder en sus debuts ante Ghana e Inglaterra respectivamente. Quien perdiera en Toronto quedaba prácticamente fuera de la Copa del Mundo. Croacia se llevó los tres puntos con lo justo, pero los llevó.

El primer tiempo fue de Panamá

La Marea Roja salió con más energía que los europeos en los primeros 45 minutos. El equipo dirigido por Thomas Christiansen apostó por una presión alta y un juego agresivo por las bandas. La ocasión más clara llegó a través de José Luis Rodríguez, que conectó un cabezazo tras un centro milimétrico de Amir Murillo; el remate pegó en el travesaño, luego de que el arquero Dominik Livaković lograra desviarlo. Panamá llegó al descanso con el 0-0 y con la sensación de que podía dar vuelta el partido.

Las estadísticas del primer tiempo reflejaron ese dominio panameño: ocho remates totales contra seis de Croacia, y siete tiros de esquina contra apenas dos de los europeos. Sin embargo, la posesión favoreció a Croacia con el 58% frente al 42% de Panamá.

Budimir, el verdugo desde el banco

El técnico croata Zlatko Dalić movió el tablero en el entretiempo. Ingresaron Ante Budimir y Andrej Kramarić en lugar de Petar Musa y Joško Gvardiol, con la clara intención de aumentar la presencia ofensiva. El cambio surtió efecto de inmediato: a los 53 minutos, Josip Stanišić habilitó desde la derecha con un centro preciso al segundo palo y Budimir empujó la pelota al fondo para el 1-0. El delantero del Osasuna se convirtió así en el verdugo canalero.

Panamá lo intentó hasta el final. En los últimos minutos, con el partido desesperado, Amir Murillo tuvo un tiro libre al borde del área que mandó muy desviado. Livaković también fue determinante con dos atajadas clave para sostener la ventaja mínima. El marcador no se movió.

El partido 200 de Modrić y el adiós panameño

El encuentro tuvo un condimento histórico adicional: Luka Modrić disputó su partido número 200 con la camiseta de Croacia. El capitán balcánico fue reemplazado cerca del final entre aplausos del estadio de Toronto. Su reemplazante fue Mario Pašalić.

Con este resultado, el Grupo L quedó con Inglaterra y Ghana en la cima con 4 puntos cada una (empataron 0-0 en Boston en el partido paralelo), Croacia en el tercer lugar con 3 unidades, y Panamá en el fondo con cero puntos y prácticamente eliminada. En la última jornada, los croatas enfrentarán a Ghana y los panameños cerrarán su participación ante Inglaterra.

Puntos clave

• Ante Budimir marcó el único gol del partido a los 53 minutos, tras ingresar desde el banco en el inicio del segundo tiempo.
• Dominik Livaković fue clave con atajadas decisivas para sostener la ventaja mínima de Croacia.
• Panamá dominó estadísticamente en el primer tiempo (8 remates, 7 córners) pero no pudo convertir y quedó eliminada del Mundial 2026.
• Luka Modrić disputó su partido número 200 con la selección croata.
• El Grupo L quedó liderado por Inglaterra y Ghana con 4 puntos, seguidos por Croacia con 3 y Panamá sin unidades.